Sudionici Croatia Rallyja odvalili su najveći i najteži dio utrke, u subotu su prevalili još 120 kilometara brzinskih ispita, ali svejedno još ništa nije riješeno kada je u pitanju borba za vrh poretka.
Doduše, bilo je promjena i to značajnih među glavnim favoritima, no odgovor na pitanje tko će biti pobjednik prvog WRC relija na hrvatskom tlu neće se vjerojatno znati sve do posljednjih kilometara.
Sebastien Ogier u posljednju etapu najvećeg sportskog događaja u Hrvatskoj u novije doba ulazi kao vodeći vozač, ali od Elfyna Evansa na drugom mjestu dijeli ga samo sedam te od Thierryja Neuvillea na trećem mjestu tek nešto više od deset sekundi. To su praktički minijaturne razlike, odnosno prednost koja se može izgubiti na samo jednom brzinskim ispitu, a ostala su u nedjelju na rasporedu još četiri brzinca. I to nimalo lagana, pa to definitivno neće biti "šetnja" do cilja, već ozbiljna borba za pobjedu.
Subota je bio dan s ukupno osam brzinskih ispita, odnosno četiri koja su se vozila po dvaput, a na kojima je opet vozače dočekala lepeza različitih uvjeta, različite vrste asfalta, tehnički zahtjevan itinerar s puno promjena ritma, mješavinom brzih, ravnih dijelova sa sporim zavojima, ceste na kojima je bilo i šodera, i skokova, ali i uskih kamenih mostova preko rijeke Dobre, prolaska pored dvorca Frankopanovih, tunela... Izvana vizualno to izgleda spektakularno, ali iz perspektive vozača kao iznimno zahjevan posao.
Drugu je etapu kao vodeći dočekao Belgijanac Neuville, međutim njega mršava prednost koju je imao preko noći (7,7 sekundi u odnosu na Ogiera) nestala je odmah u prvih subotnjih 20 kilometara. Izgubio je na njima 12 sekundi i pao ne samo na drugo već se odmah stropoštao na treće mjesto, iza Elfyna Evansa također, dok se na prvo mjesto katapultirao Toyotin adut Ogier.
- Krivi izbor guma, nisam mogao držati stražnji kraj automobila pod kontrolom - požalio se Hyundaijev vozač.
On je, naime, u prijepodnevnu rundu kretao s kombinacijom tvrđih i mekših guma, dok su i Ogier i Evans, i još poneki vozači, bili opremljeni isključivo tvrđim gumama. Već na drugom ispitu dana, onom kroz Park prirode Žumberak i koji je dobio epitet "brzinac tisuću zavoja", što dovoljno govori o zahtjevnosti, Neuville je izgubio još 11 sekundi.
Probleme svog rivala jako je dobro iskoristio Ogier te do subotnjeg "poluvremena" natukao skoro 20 sekundi u odnosu na Neuvillea. No, stvari su se u poslijepodnevnom prolasku kroz iste brzince malo promijenile. Belgijanac je uspio "uhvatiti korak", dapače čak i biti malo brži od Ogiera te do kraja dana uspio smanjiti zaostatak na ipak dohvatljivih deset sekundi.
- S pravim gumama automobil se dobro ponašao, no svejedno je bilo zahtjevno. K tome, imao sam i problema s dizalicom uoči posljednjeg brzinca pa nisam uspio zamijeniti gume tako da su pred kraj već bile istrošene - rekao je Belgijanac.
Ogier je, na koncu, ipak mogao biti zadovoljniji.
- Ujutro me iznenadio Hyundijev izbor guma, pa sam se prestrašio da smo mi zapravo pogriješili. No, ispalo je dobro i sve osim probušene gume u 13. brzincu, zbog čega sam posljednja dva kilometra vozio skoro samo na felgi, bilo je OK za nas - rekao je Francuz, koji se nada ostvariti svoju 51. pobjedu u WRC karijeri.
Osim Neuvillea prijetnja mu je i Evans, Britanac koji vozi vrlo ujednačeno. Pobijedio je na samo jednom brzincu u subotu, ali uspio se održati na sasvim pristojnom zaostatku za Ogierom.
- Možda sam mogao biti i brži u poslijepodnevnim brzincima, jer uzeli smo dvije rezervne gume u automobil pa smo bili teži, a nisu nam na kraju trebale. No, takva je odluka bila - rekao je Evans.
To je trojka koja će se, po svemu sudeći, boriti za pobjedu u današnjih preostalih 80 kilometara jer četvrti je Ott Tänak već na preko pola minute zaostatka, a to je osim u slučaju nekih dramatičnih događaja teško dostižan zaostatak. Top 5 zaključuje mladi Francuz Adrien Fourmaux, koji inače vozi svoj prvi reli u WRC automobilu.