Nakon tri dana prepunih obrata na posljednjoj utrci sezone u Japanu, Thierry Neuville osvojio je naslov svjetskog reli prvaka. Belgijski vozač napokon je tako stigao do prestižne titule koja mu je toliko puta izmicala pa je u jednom trenutku doista postalo upitno hoće li je ikada uspjeti i osvojiti.
Međutim, 2024. ipak se pokazala njegovom godinom iako je umalo novi brodolom doživio i posljednjeg vikenda sezone. U Japan je stigao sa 25 bodova prednosti ispred jedinog konkurenta, ujedno i momčadskog kolege, Otta Tänaka, a s obzirom na to da se maksimalno moglo osvojiti 30 bodova, praktički je Neuville već imao jednu ruku na trofeju. Trebao je osvojiti minimalno šest bodova kako bi postao prvakom neovisno o Tänakovu rezultatu.
No, prvog dana relija stvari su se zakomplicirale jer je zbog kvara na njegovom Hyundaiju završio na tek 15. mjestu, dok je Tänak držao vodeću poziciju. Srećom, preko noći su Hyundaijevi mehaničari riješili problem turbopunjača Belgijančeva i20, pa se tijekom subote Neuville vratio do sedme pozicije, odnosno tako osigurao četiri boda (pod uvjetom da završi i nedjeljnu etapu).
Kako se nedjelja po novom sustavu bodovanja zasebno računa, trebalo mu je najmanje šesto mjesto u poretku posljednjeg dana ili, pak, barem četvrto na završnom brzinskom ispitu relija (Power Stage).
No, sve te matematičke kalkulacije već je u prvim kilometrima nedjelje u smeće bacio - Ott Tänak. Estonac je proklizao u jednom zavoju, zakačio rubnik uz cestu, poletio zrakom, napravio salto i aterirao u jarku pored ceste te tamo ostao zaglavljen.
- To je totalni zaj*b. Prava katastrofa. Ovo se nije trebalo dogoditi - lamentirao je nešto kasnije Estonac svoju grešku.
- Nisam očekivao sklisku cestu na ovom zavoju.
Nije bio jedini jer nešto malo kasnije na potpuno identičnom mjestu, na potpuno identičan način izletio je i Heikki Kovalainen (nekadašnji vozač Formule 1 koji se prebacio u reli, gdje je lani postao prvak Japana). Štoviše, i Finčev je automobil skončao na identičnom mjestu u jarku te se doslovce popeo povrh Tänakova Hyundaija.
Taj je bizaran rasplet označio kraj svega, jer Neuville je automatski promoviran u novog prvaka.
- Osjećaj je odličan jer radili smo jako dugo za ovo i mislim da sam zaslužio titulu - rekao je 36-godišnjak iz St. Vitha.
- Puno sam puta bio blizu, sada sam napokon, zajedno s momčadi i svima koji su navijali i podupirali me, nagrađen za sve.
Neuville je do sada rekordnih pet puta bio doprvak, prvi put još prije 11 godina, a onda i četiri puta zaredom (2016. - 2019.), pa je još i tri puta bio treći te stekao nezahvalan epitet "umalo prvaka", odnosno najvećeg pehista WRC-a.
Ove godine, s planskim povlačenjem Kallea Rovanpere i jednako tako skraćenim kalendarom za Sebastiena Ogiera (iako je na koncu vozio više utrka nego što je namjeravao), otvorila se prilika koju nije smio propustiti. Znao je to i Neuville, koji je pobijedio na prvoj utrci sezone u Monte Carlu i otad više kroz cijelu sezonu nije ispuštao lidersku poziciju u bodovnom poretku. Nije ga poremetilo ni izlijetanje na Sardiniji, kao ni novo razočaranje na našem WRC Croatia Rallyju, na kojem je bio blizu trijumfa, ali onda se posljednjeg dana u šumarku negdje oko Ivanića Desiničkog zabio u zemljani nasip i sve upropastio te umjesto već skoro pa upisane pobjede završio na trećem mjestu.
Do kraja sezone, u sljedećih devet utrka još je samo jednom pobijedio, u Grčkoj, ali tamo mu se puno toga vratilo, i to s kamatama, za sve prijašnje pehove. Jer na Akropolisu je trebao pobijediti Ogier, ali sada se Francuz razbio na posljednjem brzincu i tako darovao prvo mjesto. Tu je Belgijanac zapravo napravio ključnu bodovnu razliku u odnosu na konkurente pa je preostale tri utrke mogao voziti kalkulirano, ne ganjajući pobjede.
Svejedno mu je u Japanu opet prijetio totalni krah, ali na njegovu sreću uspio je dovršiti posao.
- Posljednjih nekoliko utrka bilo je jako zahtjevno jer sam u njima puno više mogao izgubiti nego li dobiti, a nisam navikao voziti na takav oprezan način - rekao je Neuville, koji na kraju svega nije imao ni najviše pobjeda (Rovanperä 4, Ogier 3, Neuville i Tänak po 2), ni najviše postolja (Evans 7, Neuville 6) u sezoni.
- Bila je jako teška sezona, s puno izazova i s puno više pritiska nego što nam ga je trebalo, pogotovo u ovoj posljednjoj utrci. Ali, uspjeli smo - rekao je "vječiti drugi", koji je nakon više od desetljeća čekanja i borbe napokon dočekao zadovoljštinu i svoj trenutak sreće.
On je prvi svjetski prvak iz Belgije, koja je postala deseta nacija koja je dala WRC prvaka, a ujedno je ovo i povijesni prvi vozački naslov za južnokorejsku momčad Hyundai. Neuville je 22. različiti prvak od formiranja WRC-a 1977. godine.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....