NFL sezona krenula je po planu. Otvorena je u noći sa četvrtka na petak, gdje su Kansas City Chiefsi krenuli u obranu naslova protiv Houston Texansa na svom Arrowheadu, jednom od stadiona na kojem su dopušteni gledatelji, s tim da je kapacitet ograničen na 16.000 navijača.
I premda football u teoriji spada među rizičnije sportove, s obzirom na brojne okršaje prsa o prsa na terenu, ali i nemogućnost “bubble” koncepta kakvog primjerice NBA provodi u Orlandu zbog logističke kompleksnosti jedne NFL sezone, za sada nema značajnijih problema. U prva dva tjedna priprema svakodnevnim testiranjima su zabilježena ukupno 64 pozitivna slučaja Covid-19 zaraze, ali u posljednja tri tjedna kolovoza svega četiri slučaja, zbog čega liga s optimizmom kreće u ipak neizvjesnu jesen.
Dopusti li to pandemija, ova bi sezona iz više razloga mogla biti silno zanimljiva...
1. Tom u borbi s vremenom
Najintrigantnije pitanje nove NFL sezone za je kako će se snaći Tom Brady nakon “razvoda stoljeća” s Billom Belichickom i Patriotsima. Najuspješniji quarterback svih vremena plovi neistraženim vodama. Već je lani ispisao povijest kao prvi 42-godišnjak koji je odigrao sve utakmice u prvoj postavi, a sada s navršene 43 godine, kao novopečeni igrač Tampa Bay Buccaneersa, i dalje sanja šampionske snove. U Tampu je doveo i svog starog prijatelja Roba Gronkowskog, koji se aktivirao nakon godinu dana igračke mirovine, da bi zaigrao s Bradyjem u Bucsima.
Tompa Bay. Tako ovih dana tepaju klubu koji je dovođenjem Bradyja iz debele periferije transformiran u NFL metropolu. Mnogi vjeruju da su Buccaneersi legitimni kandidati za naslov te da će Bradyjevo neumitno fizičko opadanje biti odgođeno zbog raskoši koju Tampa ima na hvatačkim pozicijama u odnosu na New England. Naime, Mike Evans i Chris Godwin po mnogima slove kao trenutno najbolji tandem hvatača u cijeloj ligi. Kad tome dodamo pomlađenog Gronka i također novopridošlog running backa Leonarda Fournettea, čini se da bi na Floridi ove sezone moglo biti jako zabavno.
A suživot s trenerom Bruceom Ariansom, “veselim djedicom NFL-a”, svakako je zabavniji nego s “namčorom” Belichickom. Bradyjev stari prijatelj Gronkowski već primjećuje pozitivne učinke:
- Tom mi izgleda osvježeno. Uvijek je bio radišan i to se neće promijeniti. Ali definitivno mogu reći da je prigrlio novi izazov.
A taj izazov nije samo vratiti Bucse u playoff nakon 13 godina, nego nastup u 55. Super Bowlu, koji je na rasporedu početkom veljače u - vidi vraga - upravo Tampi...
2. Ima li života nakon Bradyja?
Ovo je pitanje koje, dakako, prvenstveno muči navijače Patriotsa, ali i neutralne ljubitelje NFL-a zasigurno golica odgovor na pitanje čije su zasluge veće u naširoko opjevanoj dinastiji New Englanda - Bradyeve ili Belichickove? Kako se Bill Belichick snađe bez svoje legendarne dvanaestice na terenu uvelike bi mogla odrediti kako ćemo gledati na taj dio football povijesti. I zato su mnogi bili u nevjerici kad se činilo da New England ozbiljno misli ući u sezonu s neiskusnim Jarretom Stidhamom na quarterbacku.
Međutim, notorni lovac na popuste Belichick ipak je na sezonskom sniženju upecao Cama Newtona, dugogodišnjeg quarterbacka Caroline, koji se spletom nepovoljnih okolnosti našao bez kluba, preskup i predobar da bi bio rezerva, a previše načet ozljedama da bi ga neki klub uzeo na duge staze. Belichick je doveo Newtona na jednu sezonu, i to debelo ispod cijene koju MVP iz 2015. godine zaslužuje, a ono što dodatno intrigira je njegov dijametralno suprotan stil igre u odnosu na Bradya.
Dok je Tom klasični stacionarni dodavač koji brzim čitanjem obrane i preciznim loptama pomiče napad, Cam je atletski “freak” koji često sam uzima stvar u svoje ruke i probijanjem rješava probleme. Stoga će biti fascinantno promatrati suživot Belichicka i Newtona.
- Svi se pitaju kako ćemo igrati i koji stil ćemo usvojiti, ali nećemo vam otkrivati svoje trikove. Morat ćete se sami uvjeriti u to - izjavio je uzbuđeni Cam, koji je vrlo brzo osvojio svlačionicu Patriotsa.
Neki dan je i Belichick, tradicionalno škrt na riječima, pune tri minute novinarima hvalio Newtonove radne navike, karizmatičnost i natjecateljski duh. Ti isti novinari su se bez uspjeha pokušavali sjetiti kad je Brady zadnji put dobio takve pohvale. Medeni mjesec u New Englandu traje...
3. Dinastija Poglavica?
Brady i Patriotsi su sjajna priča, ali ne zaboravimo da je trenutni kralj NFL-a Patrick Mahomes, MVP Super Bowl pobjede Kansas Citya protiv 49ersa u veljači, kojom je Kansas City stigao do svog prvog naslova prvaka u ravno 50 godina. Mahomesu je svijet pod nogama, nedavno je produljio ugovor s Chiefsima na deset sezona tijekom kojih bi trebao zaraditi 450 milijuna dolara, čime je s nepunih 25 godina postao najbolje plaćeni američki sportaš uopće. I nitko ne dvoji u isplativost te investicije za Chiefse.
U kombinaciji s maštovitim strategom Andyjem Reidom, Mahomesove nesvakidašnje kvalitete najbolje dolaze do izražaja i trebale bi biti garancija da će Kansas City godinama konkurirati za naslov. Uz Mahomesa, i Travis Kelce i Chris Jones potpisali su unosna produljenja, bend je ostao na okupu, a od 22 startera u napadu i obrani, njih čak 19 vraća se i ove sezone. Neki su se igrači toliko zanijeli da najavljuju nekoliko naslova u idućoj dekadi, a Tyreek Hill je dodao da “love Jordana”...
4. Ne zaboravimo na MVP-a
U Baltimoreu zasad nema velikih izjava, ali itekako ima velikih ambicija. Ravensi su lani imali najefikasniji napad (33 poena po utakmici), najbolji omjer lige (14-2) i MVP-a regularne sezone u Lamaru Jacksonu, da bi neslavno kiksali u konferencijskom polufinalu protiv Titansa. Gorčina zbog tog poraza je gorivo koje bi ih trebalo nositi kroz sezonu. I oni su, kao i Chiefsi, zadržali momčad na okupu, s izuzetkom osigurača Earla Thomasa, kojeg su otpustili zbog problematičnog karaktera. Zato je stigao cijenjeni veteran Calais Campbell koji će pojačati defanzivnu liniju. Ali najveća uzdanica je i dalje Jackson, koji je lani imao nestvarni prosjek od 289 yarda dodavanjem i 88 yarda probijanjem po utakmici.
5. Novi dome, slatki dome
Raidersi su napustili svoj dugogodišnji dom u Oaklandu i preselili u Las Vegas. Novi Allegiant stadion pravi je bombon usred pustinje, s prirodnom travom unatoč krovnoj konstrukciji. Vlasnik Mark Davis na otvaranju ga je prozvao njihovom “Zvijezdom smrti” jer “protivničke nade tamo umiru”. Nažalost, kako stvari sada stoje, gledatelji neće tako skoro na tribine.
Spreman je spektakularni novi stadion i u Los Angelesu, gdje radovi, kao i u Vegasu, nisu stajali za vrijeme epidemije. SoFi stadion trebao bi biti perla u kruni NFL-a, redoviti domaćim Super Bowla i poprište otvaranja Olimpijskih igara 2028. Dijelit će ga Ramsi, koji su se prije četiri godine vratili iz St. Louisa, i Chargersi koji su istovremeno preselili iz San Diega. I ovdje do daljnjega, bez gledatelja, u skladu s odlukama države Kalifornija.
6. A-Rodu prijeti J-Lo
Aaron Rodgers nedavno je priznao da je za vrijeme drafta u travnju od muke posegnuo za bocom tekile... kako i ne bi, kad su njegovi Green Bay Packersi u prvoj rundi izabrali Jordana Lovea, quarterbacka sa sveučilišta Utah State. Pored živog i zdravog Rodgersa, koji doduše ima 36 godina, ali nema namjeru tako skoro se opraštati. Većina kroničara NFL-a očekivala je da će Packersi, koji su lani dogurali sve do konferencijskog finala, osnažiti svoju hvatačku jedinicu i tako pomoći Rodgersu ostati na vrhu, ali oni su čini se polako počeli planirati “život nakon Aarona”. I zato će kohabitacija Rodgersa i mladog trenera Matta LaFleura biti beskonačni izvor intrige.
7. Zatvara se Tvornica tuge?
Ovo je godina. Ovo mora biti ta godina... Najnapaćenija navijačka baza lige, vjerni navijači Clevelanda, opet vjeruju da je stigao njihov trenutak. Franšiza koja nosi nadimak “Factory of Sadness” posljednji je put nastupila u playoffu 2002., a zadnju pobjedu u play-offu zabilježila još davnije 1994. (dok ih je vodio Belichick!) čini se spremna ponovno konkurirati za doigravanje. Ove godine su riješili dvije najveće boljke od lani, ofenzivnu liniju, koja je značajno pojačana, i trenersku poziciju, koja pripada perspektivnom bStefanskiju. Talenta ima i više nego dovoljno, Chubb, Beckham, Garrett i društvo, uz ozbiljno vodstvo, moraju napraviti veliki korak naprijed.
8. Stiže novi val
NFL živi zlatno doba što se tiče raspoloživosti talenta na najvažnijoj poziciji. Otkad su profesionalci prisvojili tekovine koledž stila igre, mladim quarterbackovima je put do uspjeha u NFL-u postao brži. Ove godine je Cincinnati s prvim pickom na draftu doveo Joea Burrowa, koji je lani odigrao statistički najbolju sezonu svih vremena u NCAA i odveo sveučilište LSU do naslova prvaka. Miami je pak doveo veliku nadu s Alabame. Tua Tagovailoa će, ostave li ga ozljede, narednih godina nakon dugo vremena ponovno učiniti Dolphinse konkurentnima.
9. Sad ili nikad za Saintse
Često prođe potpuno nezapaženo i među starim ljubiteljima NFL-a, ali statistički lider po broju touchdown dodavanja u karijeri (547) i broju yardi osvojenih dodavanjem (77,416) nije ni Tom Brady, ni Peyton Manning, već Drew Brees, quarterback Saintsa. 41-godišnji Brees je svjestan da mu nije ostalo puno vremena, a mnogi smatraju da će mu ovo biti zadnja sezona. U tri prethodne njegovi New Orleans Saintsi su na razne tragikomične načine ispadali u doigravanju, a ove godine su dodatno pojačali ionako nakrcanu momčad s pojačanjima na poziciji hvatača (Emanuel Sanders) i osigurača (Malcolm Jenkins). Ovo se čini kao posljednji juriš na krunu.
10. Kauboji stazama stare slave?
Od Dallas Cowboysa u SAD-u se ne može pobjeći, bez obzira na trenutnu kvalitetu. Tolika je njihova popularnost. Međutim, ove sezone bi fama koja se diže oko Cowboysa mogla biti i utemeljena. Trener Jason Garrett platio je glavom za lanjsko propuštanje doigravanja, a na njegovo mjesto doveden je Mike McCarthy, koji je prije deset sezona osvojio Super Bowl s Packersima. McCarthy je naslijedio jedan od najimpresivnijih rostera lige, bez ijedne uočljive slabosti. Rookie hvatač CeDee Lamb trebao bi biti šlag na torti ionako efikasnog napada Dallasa, a veteran Everson Griffen i ponovno trijezni Aldon Smith daju novu dinamiku obrani.