Iako je gotovo cijeli život proveo u muškom rukometu, s reprezentacijom Hrvatske bio olimpijski pobjednik u Atlanti kao igrač i Ateni kao trener u stožeru Line Červara, trenerska je karijera Irfana Smajlagića prije sedam godina dovela u Lokomotivu s kojom bio i prvak Hrvatske. S ekipom u čijem su sastavu bile i neke aktualne reprezentativke.
- Igrale su tada za Lokomotivu naše obje pivotkinje, Katarina Ježić i Ana Debelić, dok se Dora Krsnik te sezone ozlijedila i onda otišla na posudbu u Sesvete - prisjeća se Smajlagić sezone u kojoj je Lokomotiva osvojila dvostruku krunu.
- Ostale djevojke su još bile jako mlade, sestre Kalaus i Posavec predvodile su tada sjajnu juniorsku generaciju... Riječ je o klubu s vrhunskom rukometnom školom, pravoj “tvornici” igračica iz koje se i napunila ova reprezentacija. Zato za uspjeh na Euru prije svega moramo biti zahvalni Lokomotivi. Temeljem praktički klupske selekcije smo veliki broj izostanaka nadoknadili uigranošću.
To je po Smajlagiću ključ uspjeha Hrvatske u Danskoj.
- Ovo je pokazatelj da se i s limitiranim rosterom mogu napraviti prave stvari ako imaš ustrajnost u treniranju, kontinuitet rada. Selekcija uvijek ovisi o nizu okolnosti, pripreme za velika natjecanja traju maksimalno desetak dana i tu nema puno prostora za uigravanje. Zato kad imaš puno igračica iz istog kluba, onda još nekoliko koje su bile u istom sustavu pa nadogradiš to s Mičijević, Blažević... sve je puno lakše uklopiti.
To je iskusni Nenad Šoštarić napravio na pravi način.
- Šoštarić već godinama radi sjajan posao u Lokomotivi, drži razinu formiranjem mladih igračica koje stalno producira. Ozbiljniji iskorak u Europi ne može se ni očekivati s obzirom na ulaganja, financijska podloga nije dovoljno dobra da se igračice duže zadrži, napravi neki ozbiljniji rezultat. Ali se zato na primjeru reprezentacije dobro vidi kako su sve te igračice školovane na pravi način. I sad će mnoge od njih postati zanimljive na tržištu pa ih se opet neće moći zadržati...
Što se najviše ističe u ovoj reprezentaciji Hrvatske?
- Taj kolektiv u kojem baš svaka igračica dođe do izražaja, to me oduševljava dok gledam Hrvatsku na Euru. Taktička disciplina je također fantastična, iz toga proizlazi puno dobroga u našoj igri.
Iako se stalno naglašava kemija u svlačionici, za nastavak turnira na kojem su nam nakon pobjedničke serije dramatično porasle ambicije potrebna je i širina pa je izbornik Šoštarić u Dansku doveo Dejanu Milosavljević, jednu od nekoliko igračica Podravke koje su bile na popisu, ali ne i na raspolaganju zbog samoizolacija.
- Ne vjerujem da će jednu tako kvalitetnu igračicu kao Milosavljević biti teško uklopiti i mislim da nam može pomoći za sljedeće utakmice u kojima nas, vjerujem, čekaju sve jači protivnici - optimistički će zaključiti Irfan Smajlagić.