Prije šest godina mnogi su ih gledali s neodobravanjem, njihova politika kupovanja igrača sa svih strana svijeta i pretvaranja reprezentacije u legiju stranaca nije baš svima najbolje sjela. No, bogati Katarci su dobili ono što su htjeli, na domaćem su Svjetskom prvenstvu došli do finala i postali prva (i do danas ostali jedina) reprezentacija izvan Europe koja je osvojila medalju na svjetskoj rukometnoj smotri.
Šest godina kasnije Katar više nije legija stranaca, premda igrači rođeni u inozemstvu i danas čine značajan dio momčadi. Tu su Kubanci Rafael Capote i Frankis Marzo, pa neuništivi 43-godišnji golman Danijel Šarić koji je ranije branio za Srbiju i Crnu Goru i za rodnu Bosnu i Hercegovinu, zatim crnogorski pivot Jovo Damjanović, te nekoliko naturaliziranih igrača iz arapskog svijeta (Egipat, Tunis, Sirija). Svi reprezentativci, osim Marza, igraju u katarskoj ligi. Na klupi je, dakako, i dalje legendarni Španjolac Valero Rivera (67), trener koji je u devedesetima stvorio nepobjedivu Barcelonu.
Iako nakon SP-a 2015. više nisu bili blizu postolja (osmi 2017., 13. prije dvije godine), Rivera je nastavio raditi dobar posao. Zahvaljujući njemu i njegovom inzistiranju na radu s mladima, sve je više domaćih igrača, a kontinuitet kvalitetnog rada potvrđuju i četiri uzastopna zlata na prvenstvima Azije. Dogodio im se, doduše, 2019. i jedan ozbiljan kiks, poraz od Bahreina u polufinalu azijskog kvalifikacijskog turnira za Olimpijske igre u Tokiju.
- Cilj nam je biti među najboljih osam - najavio je Rivera prije početka SP-a.
Tijekom priprema za Egipat njegovi su rukometaši odigrali turnir u Dohi na kojem su pobijedili Tunis (33:30) i Argentinu (24:22), te izgubili od Španjolske (26:28). Katar je, po imenima, nesumnjivo najjača reprezentacija uz Hrvatsku u skupini C. Našim rukometašima opomena svakako treba biti težak poraz koji su im Katarci nanijeli na startu olimpijskog turnira u Rio de Janeiru (30:23). Iako to više nije ista reprezentacija, i ova današnja ima velike ambicije, što potvrđuje i predsjednik Katarskog rukometnog saveza Ahmed Al Shaabi.
- Moramo težiti pobjedi u sve tri utakmice u prvoj fazi, jer će svaki poraz otežati našu misiju u drugom krugu. Stoga je važno osvojiti skupinu kako bismo održali svoje šanse i dobar ritam u drugoj fazi. Unatoč poteškoćama s kojima smo se susreli tijekom priprema, jer zbog koronavirusa nismo uspjeli odigrati onoliko utakmica koliko smo planirali, ništa ne može umanjiti našu želju za postizanjem dobrog rezultata - poručio je Al Shaabi.
Katarci su SP u Egiptu otvorili pobjedom protiv Angole (30:25) kojoj su se revanširali za poraz na startu turnira prije dvije godine. Najbolji je s osam golova bio Ahmad Madadi koji je poslije utakmice istaknuo:
- Sretan sam zbog pobjede, pogotovo zato što smo u Egipat došli bez šestorice ozlijeđenih igrača. Napravit ćemo sve da u sljedećim utakmicama budemo još bolji.