Na korak do čuda u Kini: Hrvatska završila šesta na Svjetskom kupu, bili na korak do povijesnog polufinala!

Hrvatska je na kraju zauzela šesto mjesto na Svjetskom kupu koji se igra u kineskom Chengduu. U prvom subotnjem meču naši su reprezentativci iznenadili Hong Kong (8:6), čime su otvorili put prema borbi za polufinale. Za taj povijesni iskorak trebala im je pobjeda protiv Južne Koreje, izrazitog favorita u tom susretu.

Najbolje od svega - Hrvatska je imala otvoren meč. Vodila je 5:4, ali na kraju su Korejci slavili s 8:5. Ipak, čak i u slučaju hrvatske pobjede konačan poredak ovisio bi o dvoboju Japana i Francuske, koji je uslijedio nakon toga. Budući da je Francuska pobijedila (8:7), Hrvatskoj je - bez obzira na ishod s Korejom - bilo zacementirano šesto mjesto.

To je izvrstan rezultat, da se ne bi pogrešno shvatilo, ali ostaje žal jer je nekoliko sati ranije Hrvatska bila nadomak polufinala - i to protiv jedne od najjačih reprezentacija svijeta, Južne Koreje. Nastup hrvatske reprezentacije u Chengduu bio je iznimno moćan, a malo je nedostajalo da ponovno ispišu povijest. Ulaskom u četvrtfinale Svjetskog kupa Hrvatska je, naime, po prvi put od samostalnosti među osam najboljih na ekipnim svjetskim natjecanjima.

Naša ekipa je velik posao napravila u meču ranije, kada su iznenadili Hong Kong (8:6). Savršen početak ponovno su donijeli Ivor Ban i Hana Arapović. Protiv iskusnih Wong Chun Tinga i Doo Hoi Kem, petog para svijeta, mladi hrvatski dvojac pokazao je zrelost iznad svojih godina. Nakon što su podijelili prva dva seta, Ban i Arapović odjurili su na vodstvo 10:4 u odlučujućem setu. Kratki pad koncentracije omogućio je Hongkonžanima povratak, čak i vodstvo 11:10, no hrvatski par ostao je pribran i zasluženo slavio 2:1.

Lea Rakovac osvojila je još jedan ključan bod u ženskom singlu, uzimajući prvi set 11:8 protiv Zhu Chengzhu. S ukupnim rezultatom 3:3, Hrvatskoj je trebala velika izvedba – i Tomislav Pucar ju je isporučio. Odigrao je najbolji meč susreta i pomeo Lama Siu Hanga 3:0. Njih dvojica nedavno su igrali na WTT Star Contenderu u Londonu, gdje je Pucar slavio tijesnih 3:2, ali ovoga puta nije bilo dvojbi – još jedna fantastična Pucarova izvedba na Svjetskom kupu.

Izgledalo je da će Hrvatska uvjerljivo privesti susret kraju u ženskim parovima, jer su Lea Rakovac i Mateja Jeger osvojile prvi set protiv Zhu Chengzhu i Ng Wing Lam. No, propustile su vodstva u drugom i trećem setu, što je omogućilo Zhu i Ng preokret i pobjedu 2:1. To je ostavilo Hrvatsku u vodstvu 7:5, a Ban i Frane Kojić ušli su u odlučujući meč protiv prvog para svijeta, Baldwina Chana i Wong Chun Tinga. Hrvati su poveli 7:3, ali su izgubili ritam i izgubili prvi set 11:9. Pri rezultatu 7:6, pritisak je bio ogroman, no Ban i Kojić odgovorili su sjajno – osvojili su drugi set 11:7 i donijeli Hrvatskoj povijesnu pobjedu s kojom su mogli sanjati.

Naime, slijedio je meč s Južnom Korejom, a pobjeda bi ih gurnula na korak do polufinala. Susret je također bio neizvjestan, iako su Hrvati igrali ovog puta protiv još nadmoćnijeg suparnika.

Opet dobar početka meča gdje su Ban i Arapović dobili set protiv Park Ganghyeona i Kim Nayeong (1:2). Ubrzo je stiglo izjednačenje jer je Rakovac nadigrala Lee Eunhye, 39. na svijetu, s 2:1. Susrele su se ove godine u Švedskoj i tada je Lee slavila s 3:0.

Na to se nadovezao Pucar, pobijedivši 18. igrača svijeta, Jang Woojina, s 2:1. Hrvatska je tada vodila 5:4, no uslijedio je niz korejskog sastava. Par Kim Nayeong i Choi Hyojoo slavile su nad Rakovac i Jeger s 3:0 i Koreja je povela sa 7:5. Za ukupnu pobjedu trebao im je set, a to su ostvarili Park Ganghyeon i Oh Junsung koji su u prvom setu dobili Bana i Kojića s 11:9.

Hrvatska može biti ponosna, sam plasman na Svjetski kup bio je ogroman uspjeh - iz Europe je moglo nastupiti samo pet reprezentacija. Pobjedama nad Indijom (8:6) i Australijom (8:3) te porazom od Japana (2:8), Hrvatska je po prvi put bila u četvrtfinalu ekipnog diejla jednog velikog svjetskog natjecanja. Potom su uslijedili porazi od Kine (0:8), Francuske (3:8) i Njemačke (1:8), ali uslijedio je veliki povratak: Švedska, europska velesila, svladana je s impresivnih 8:1. Malo tko je u tom trenutku pomišljao na mogućnost polufinala, no nakon trijumfa nad Hong Kongom (8:6) i povoljnih rezultata, Hrvatska je dobila meč za ulazak među četiri najbolje reprezentacije svijeta. Na kraju je slavila Koreja, ali ostaje činjenica da je Hrvatska protiv izrazitog favorita imala otvoren meč za pobjedu.

Fantastična najava za budućnost - upravo će se ovakav ekipni format igrati i na Olimpijskim igrama 2028., a Hrvatska je u Chengduu pokazala da ima svoje adute za Los Angeles. No, prvo se treba kvalificirati...

U polufinalu će igrati Kina i Južna Koreja te Japan i Njemačka. Francuska je završila peta, Hrvatska šesta, a iza nas su Hong Kong i Švedska.

HONG KONG - HRVATSKA 6:8

Wong/Doo - Ban/Arapović 1.2 (-8, 9, -11)

Zhu - Rakovac 2:1 (-8, 6, 6)

Lam - Pucar 0:3 (-7, -9, -4)

Zhu/Ng - Jeger/Rakovac 2:1 (-8, 8, 9)

Chan/Wong - Kojić/Ban 1:1 (9, -7)

JUŽNA KOREJA - HRVATSKA 8:5

Kim/Park - Ban/Arapović 2:1 (5, 9, -12)

Lee - Rakovac 1:2 (-9, -8, 8)

Jang - Pucar 1:2 (-8, 7, -10)

Kim/Choi - Jeger/Rakovac 3:0 (8, 3, 6)

Park/Oh - Kojić/Ban 1:0 (9)