Novak Đoković, Marin Čilić i Andy Murray. To su jedina trojica osvajača US Opena koji će se od 30. kolovoza boriti za posljednji Grand Slam sezone. Vlasnike preostalih 12 od posljednjih 17 trofeja u Flushing Meadowsu pokosile su ozljede, pretvorivši njujorški okršaj u okrnjeni turnir.
Počelo je s 40-godišnjim Rogerom Federerom, koji je zbog bolnog koljena zaključio sezonu, što neki doživljavaju i kao "točku na i" grandiozne karijere. Pitanje je hoće li Švicarac imati zdravlja i energije za oproštajnu turneju, o kojoj se već naveliko šuška, iako u njemu gori uvjerenje da mu je ostao još jedan "tank" ozbiljnog, konkurentnog tenisa. Premda ne gaji iluzije da može osvojiti još jedan Grand Slam, Federerova vojska navijača želi "izguštati" još malo čarolije. Među njima je i Andy Roddick.
- Uopće me nije briga je li dobar kao što je nekad bio, to više nije važno. Jedino je važno da se oprosti onako kako si je on to zamislio. Uvijek treba podsjetiti na jedan od najčudesnijih statističkih podataka u sportu, a to je da Federer nikad nije predao meč - rekao je Roddick za Tennis Channel.
Kraj jedne ere
Samo pet dana nakon svojeg velikog suparnika, US Open i ostatak sezone prekrižio je i Rafael Nadal. I dok Federer muku muči s koljenom, 35-godišnji Španjolac ne može se riješiti bolova u stopalu, za koje kaže da mu je počelo predstavljati puno veći problem nego što je mislio.
Vuče ga već 16 godina, praktički od dolaska na Tour, kad mu je specijalist rekao da je njegova karijera zbog toga gotova. Ne samo da nije bila gotova, nego ju je Nadal učinio jednom od najvećih u povijesti. Ipak, prema riječima Rafina strica Tonija, zbog uložaka za stopalo koje je morao koristiti, pojavile su se sve druge ozljede (koljeno, leđa), što sada sve češće i sve ozbiljnije stiže na naplatu.
- Puno puta, odnosno gotovo uvijek, morao je piti tablete protiv bolova jer bi bol tijekom meča postajala sve veća. Od 2005. do danas, Rafa je konstantno živio s boli.
Karijera "Kralja zemlje" vjerojatno je također puno bliža posljednjem poglavlju nego što to mislimo, bez obzira na to što su izgledi za još pokoji veliki naslov u njegovom slučaju puno veći nego kod Federera. Na pitanje bliži li se kraj jedne ere, najveće kojoj je tenis svjedočio, Rogerov trener Paul Annacone za New York Times kratko je odgovorio:
- Definitivno smo blizu tome.
Ipak nije na autocesti
Između dvojice velikana otpao je i aktualni osvajač US Opena. Dominica Thiema, koji je lani u finalu okrenuo 0-2 u setovima protiv Zvereva i postao prvi igrač rođen u 90-ima s Grand Slam titulom, iz pogona je izbacila ozljeda ručnog zgloba. Austrijanac kaže da mu je to prva ozbiljna ozljeda te kako je "prilično opasna", premda će dodati da nije toliko komplicirana kao ona koja je Juanu Martínu del Potru uništila karijeru.
- Oporavak je tekao dobro, već sam počeo s treninzima, a onda mi se prilikom udaranja forhenda opet upalio omotač tetive. Doktori su rekli kako mi treba još vremena i da ću morati još nekoliko tjedana nositi steznik - objasnio je.
I tako su, poput čunjeva, otpadali izazivači Novaka Đokovića. Prije Federera se povukao i Wawrinka, koji je US Open osvojio 2016., a već dugo na teniskoj karti nema spomenutog Del Potra, pobjednika iz 2009. Kad se svi otkazi stave na papir, reklo bi se da se Đokoviću otvara autocesta prema 21. Grand Slamu, premda najmanje četvorica igrača iz Top 10 tome mogu proturječiti s jakim argumentima. Danil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Andrej Rubljov i olimpijski pobjednik Alexander Zverev - svi su na američki beton stigli u jako dobroj formi, a potonji je i srušio Đokovića u polufinalu Olimpijskih igara.
Maksimalna motiviranost
Poker izazivača ima samo jedan problem: prvi igrač svijeta bit će napucan motivima. Prilika za "major" broj 21 i kalendarski Grand Slam, za trofej koji će ga izolirati na vrhu piramide teniskih besmrtnika, zvuči kao potencijalno najveći trenutak karijere. I zato u New Yorku treba očekivati Đokovića koji će potezati iz svih oružja…