Zdravko Marić pokrenuo je 1996. godine u Splitu Sportske igre mladih, a ove srijede u zagrebačkom hotelu Esplanade dobio je iznimno jakog veleposlanika. Predsjednik UEFA-e Aleksander Čeferin stigao je u hrvatsku prijestolnicu na utakmicu Dinamo - Manchester City, o čemu smo razgovarali s njim još krajem rujna kad smo radili intervju za 20.000 broj Sportskih novosti, a glavni urednik Mario Zorko predložio mu je da uživo pogleda jedan nastupa Modrih u Ligi prvaka. No, Čeferin je dobio još jednu ponudu koju nije mogao odbiti.
- Moji prvi susret sa Zdravkom Marićem je bio neuobičajen. Bio sam na svadbi kod prijatelja i zvoni mi telefon. Hrvatski broj. Inače pokušavam držati u tajnosti svoj broj, ako mogu. No, kako imam puno prijatelja u Hrvatskoj odlučio sam se javiti. S druge strane glas kaže:
"Ja sam Zdravko Marić, imam jednu super stvar, možemo li da se vidimo". Odgovorim: "Tko vam je dao moj broj". Rekao je: "To vam ne smijem reći". Uzvratio sam: "Tek kad mi kažete tko vam je dao broj možemo se vidjeti". I tako prođe mjesec dana, meni zvoni telefon - ruski broj. Pod UEFA-om je i Rusija pa se javim. Kaže "Zdravko Marić, imam krasan projekt, je l bi mogli da se vidimo...". Ponovim: "Dok mi ne kažete tko vam je dao broj, ne možemo". Puno ljudi zove na taj način, sa super projektima. Na neki način svidjelo mi se što nije htio izdati tko je dao broj. Na kraju me zove moj prijatelj Peđa Mijatović: "Slušaj, ja sam mu dao broj, dobar je projekt, ajde popričaj s njima".
Zatim smo sjeli. Istina je da sam i zbog Peđe ovdje, u podršci Sportskim igrama mladih, ali bitno u svemu je da je projekt zanimljiv, dobar, humanitaran, zbog toga sam se pridružio. Malo je ljudi koji u ovim populističkim vremenima dobro drugih postavljaju prije svojeg osobnog interesa. Jedan od njih je sigurno Zdravko, kao i njegov brat i ekipa. To što to rade mladima i preko sporta je još veća stvar. Sport je zdravlje, prijateljstvo, sport su pozitivne vrijednosti. Pokušat ću da budete ponosni na mene kao ambasadora, da UEFA i ja napravimo što možemo za taj projekt - ispričao je Čeferin i zakjučio:
- Imam samo jedno pitanje, kada Slovenija ulazi?
U 2019. godini na Sportskim igrama mladih sudjelovalo je rekordnih 200 učenika, a u 23 godine na njima se natjecalo 1,7 milijuna djece i mladih. Radi se o najmasovnijoj amaterskoj sportskoj priredbi u Europi koja je krenula iz Hrvatske, a obuhvaća i Bosnu i Hercegovinu i Srbiju. Zato Čeferin pita - kad će se pridružiti i Slovenija?
Dugogodišnji ambasador je Predrag Mijatović, nekad igrački as i kasnije sportski direktor Real Madrida, koji je uručio Čeferinu titulu ambasadora, a čija Crna Gora također nije u tome.
Čeferin i Mijatović snažni su nogometni ljudi. Cijela priredba bila je u znaku podrške Čeferina, a specijalna priznanja dobila su tri glavna sponzora i podupiratelja. Tomislav Mamić, vlasnik Tommyja, Zdravko Marić, predsjednik organizacijskog odbora predstavio je Čeferinu:
- To je najbogatiji i najpošteniji čovjek u Dalmaciji, a to je rijetka kombinacija.
Dragan Stajković, generalni direktor kompanije Bambi čiji tvrtka Plazma je i u službenom nazivu Igara, biranim je riječima govorio o vrijednostima za mlade što se mogu natjecati i družiti, kao i Lana Popović, predsjednica grupe za Srednji i istočnu Europu The Coca-Cola Company.
- Sportske igre mladih grade prijateljstva - istaknula je.
Čeferin je u hotel Esplanade došao pola sata prije početka priredbe, dočekali su ga i okružili organizatori i ljudi iz nogometa, Davor Šuker, član njegove europske nogometne vlade, poznati menadžer Milan Martinović i Ćiro Blažević.
- Vi ste nam uzor u p... materinu - u svojem stilu obratio mu se Ćiro. - Još mi tko nije rekao da sam uzor u p... materinu - uzvratio je Čeferin i svi se grohotom nasmijaše.