Kawhi Leonard doslovno je sjeo na parket i preostalo mu je samo - gledati. Trenutak ranije uputio je 39. šut (!) na utakmici, iz desnog kornera preko ispruženih ruku gorostasnog Joela Embiida. Još dok je lopta letjela prema obruču, vrijeme je isteklo, čula se sirena, a ono što je uslijedilo ostat će upamćeno kao jedan od najvećih, najlegendarnijih šutova u povijesti NBA lige. Lopta je stigla do obruča, udarila u njega prvi put, drugi, treći i četvrti, dakle odskakutala je kroz mrežicu za pobjedu Toronta od 92:90 u sedmoj utakmici polufinala Istočne konferencije protiv Philadelphije.
Kad je prošla, Leonard je već bio na nogama, a lavina njegovih suigrača stropoštala se na čudesnog heroja ove serije. Trenutak ranije svi su u dvorani gledali u taj nemogući, divlji, magični ples lopte po obruču. Trenutak kasnije, a činio se kao vječnost, dvorana je poludjela.
Kakav trenutak da bi bio živ i svjedočio nečemu što se nikada prije nije dogodilo. Nikada nitko nije u sedmoj utakmici zabio koš sa sirenom za pobjedu. Sve do Leonarda. Prethodno je Jimmy Butler poravnao na 90:90, na semaforu su ostale 4,2 sekunde i Toronto je uzeo time-out, te stavio loptu u ruke jedinom čovjeku koji je mogao i htio odlučiti. Jest, promašio je 23 šuta prije toga, ali pustimo te nevažne detalje, tko će to pamtiti za deset, dvadeset godina. Pričat će se samo o tom šutu koji je promijenio sve. Kao o onom šutu Michaela Jordana preko Bryona Russella u šestoj utakmici finala u Salt Lake Cityju protiv Utah Jazza 1998. godine. Jazz je vodio 86:85, Bullsi su imali 3-2 u seriji, Jordan je 30 sekundi prije kraja ukrao loptu Karlu Maloneu i potom nakon time-outa izbacio Russella iz ravnoteže i pogodio za šestu titulu Chicaga. Najveći, definitivno najveći trenutak u NBA povijesti. Savršeni kraj karijere za najboljeg košarkaša svih vremena, ako ćemo se praviti da se ona sekvenca u Washingtonu nekoliko godina kasnije nije dogodila.
Isplatilo se kockanje
- Nikada nisam iskusio nešto takvo. Sedma utakmica, pobjednički koš. Blagoslov je što sam došao do te točke i da sam pogodio taj šut, te osjetio taj trenutak.
Tako je zborio Leonard. Toronto se, kao što znate, kockao kad je ljetos generalni menadžer Masai Ujiri odlučio uzeti Leonarda iz San Antonija, te tamo poslao zaštitno lice kluba do tada, DeMara DeRozana (plus što je u Toronto došao Danny Green, a među Spurse otišao Jakob Pöltl). Leonard je, naime, nakon ove sezone slobodan igrač i ništa ga ne veže za Raptorse, ali ovakvi trenuci mogli bi ga ostaviti u Kanadi.
Embiid je ronio suze
Dakle, na semaforu su ostale samo 4,2 sekunde.
- Znao sam da je ostalo vremena u kojemu si mogu stvoriti malo prostora, bolje nego da šutnem čim primim loptu. Otišao sam udesno i pronašao mjesto koje volim, na kojemu sam radio. Znao sam i da izbačaj mora biti visok.
Valjda ako ne uđe iz prve, s takvim lukom ima bolje izglede. Nevjerojatan scenarij.
- Nitko ne voli izgubiti, pogotovo ne na ovakav način - rekao je Butler, a Embiid je ronio suze.
Obrane su dominirale u svih sedam utakmica, pogotovo u ovoj. Nije samo Leonard teško pogađao, kod Raptorsa u bačvu nisu mogli ubaciti Kyle Lowry, Marc Gasol, Pascal Siakam. Svi osim Sergea Ibake. I kod Sixersa ista priča. Tamo je najprecizniji bio J.J. Redick, ali Embiidu i Butleru je ušla tek svaka treća. Što je za Philadelphiju najgore, u šest od sedam utakmica s Embiidom na parketu bili su u plusu, a svi ćemo se složiti da je Nigerijac u napadu igrao uglavnom ispod razine. Da je mogao u svakoj igrati 48 minuta, ipak bi pobijedili. Najmanje dvije je igrao bolestan, kroz cijelu seriju mučio se s koljenima.
Toronto je nakon dvije godine u finalu Istoka. Prije dvije su u šest utakmica izgubili od Clevelanda s LeBronom Jamesom. Jamesa više nema, ali u međuvremenu je stasala zvijer po imenu Giannis Antetokounmpo. Toronto ima Leonarda, a to nije malo.
- Kawhi je jedinstven. Ne samo da može zabiti od 30 na više, nego kad on odluči da netko od suparnika više neće dati koša, najčešće tako i bude - rekao je trener Nick Nurse.