Mateo Kovačić je u utorak na Mestalli prihvatio loptu na rubu kaznenog prostora i iz okreta bez razmišljanja potražio bliži kut. Sekundu poslije već se ludirao pred kamerom s palcem na nosu, što je bila prikladna proslava svršetka najdužeg golgeterskog celibata na ovim prostorima.
Posljednji gol Kovačić je postigao u dresu madridskog Reala u siječnju 2017. godine, mnogi su već izgubili nadu i povjerovali da će se 25-godišnjak do kraja karijere suzdržavati od šuta, dodavati loptu prvom do sebe, i općenito zaboraviti na sve zemaljske radosti nogometa... Krajem prošle sezone, primjećuju engleski kroničari, preraslo je u šalu i postalo predvidljivo poput smjene dana i noći da će Mateo Kovačić i Ross Barkley u nekom trenutku utakmice zamijeniti mjesta na terenu.
Ako bi hrvatski reprezentativac započeo meč, u nastavku bi mjesto prepustio Englezu i obratno. Dogodilo se točno 22 puta i bilo je obilježje rigidnog sustava Maurizija Sarrija. Nogomet talijanskog trenera, tzv. Sarriball, vrtio se oko Jorginha kao pivota zaduženog udariti štambilj baš svakoj lopti. Ostali vezni igrači završili bi na terenu da Jorginhu prave društvo, da mu se namjeste kao mantinela ili da jednostavno popune broj.
Dolaskom Franka Lamparda za kormilo potpuni preokret. Dok se Ross Barkley guši u aferama, tuče se s taksistima i gol do pasa naslikava po noćnim klubovima, Mateo Kovačić objeručke grabi ponuđene prilike i kao starter započinje praktično sve velike utakmice Chelseaja ove sezone. On je još uvijek u Jorginhovoj sjeni, ali sve jasnije pokazuje želju da zaista igra umjesto da samo sudjeluje. Njegova duga lopta za vikend je završila kao asistencija na Kanteovoj nozi, rafiniran 20-metarski dubinski pas za vodstvo protiv Man Cityja. Njegov udarac tri dana poslije napokon je završio kao gol.
- Mateov rast, to je projekt za igrača, za mene i za cijeli moj stožer. Ova je tema u svlačionici već postala šala, sudjeluje u tom zezanju cijela momčad, jer svima je jasno da pored sebe imamo igrača tako visoke kvalitete da bi golovi morali biti prirodna nadgradnja njegove igre. Presretan sam zbog Kovačićeva pogotka, vjerujem da smo na početku nečeg novog i uzbudljivog - otkriva Lampard nakon remija s Valencijom (2-2) koji njegovu momčad ostavlja u čekaonici nokaut faze Lige prvaka do posljednjeg kola u skupini.
Projekt o kojem govori kultno lice Stamford Bridgea stane pod radni naslov ‘kako Kovačića pretvoriti u Lamparda’. Ne tako davno 41-godišnji menadžer figurirao je kao najbolji strijelac među veznim igračima Premiershipa. Na vrhuncu igračke moći - u sezoni 2009./10. - Lampard je rafalno rešetao mreže. Premierligašku sezonu završio je sa 22 pogotka, u leđa su mu gledali golgeteri od formata poput Torresa, Berbatova i Adebayora.
Golovima je te godine dodao 14 asistencija i još suigrače uveo u 114 prilika. U nekim sretnijim vremenima, bez Messija i Ronalda u blizini, bio bi to učinak vrijedan Zlatne lopte. Mateo Kovačić je, za usporedbu, prošlu sezonu zaključio s 51 nastupom za klub, bez postignutog pogotka, s dvije asistencije pored prezimena.
Bijegom iz Madrida pronašao je utočište koje nudi značajan fond utakmica za brušenje forme i zadržavanje statusa među ‘vatrenima’, ali objektivno Kovačić je tapkao u mjestu. Lampard svejedno vjeruje da u igraču čuči skriveni potencijal ‘matchwinnera’, onog veznog igrača koji osim kreacijom utakmicu može začiniti golovima iz drugog plana. Uz malo više mirnoće u završnici, Kovačić je dvoboj na Mestalli mogao zaključiti ‘doubleom’. U velikoj prilici vratar Cilessen pročitao je njegovu namjeru...
PRISTAJAO NA SVE Rekordni transfer hrvatskog nogometa Mateo Kovačić ostvario je prijelazom iz Intera u Real Madrid, djelomice upravo zato što se među ‘nerazzurrima’ predstavio kao igrač kojem golovi nisu nepoznanica.
U sezoni 2014./15. trener Roberto Mancini dao mu je više napadačke slobode, a Kovačić se odužio s ukupno osam pogodaka (pet u Serie, tri u Europskoj ligi).
Selidbom na Santiago Bernabeu treneri su imali drukčije ideje, a Kovačić je u potrazi za minutama na terenu pristajao na sve ponude što se reflektiralo i na njegov status u reprezentaciji, gdje ga je u međuvremenu s terena izgurao Nikola Vlašić, redovito pri apetitu kada je udarac s distance posrijedi.
Mestalla bi mogla biti nagovještaj zaokreta, Kovačić je obilježen kao projekt, Lampard zna što želi od njega, a nije za baciti niti podatak da Barkleyja napokon nema u blizini...
Kovačićeve brojke
1033 dana između dva postignuta gola na službenoj utakmici
857 dana je bilo prošlo od posljednjeg gola u prijateljskoj utakmici
71 utakmicu odigrao je za Chelsea
94 milijuna eura ukupno je plaćeno odšteta za Kovačića
2 asistencije je imao i dvije velike šanse kreirao ove sezone u Premiershipu
0,8 ključnih dodavanja po utakmici u Engleskoj
89% uspješnih driblinga
6,7 dobivenih duela po utakmici (71%)