Generalni direktor novog latvijskog prvaka RFS-a je Maris Verpakovskis, 44-godišnja legenda latvijskog nogometa. Najbolji strijelac u povijesti reprezentacije s 29 golova u 104 nastupa od 1999. do 2014. godine, igrač koji je najzaslužniji za nevjerojatni odlazak Latvijaca na Europsko prvenstvo 2004. godine. Verpakovskis je tijekom karijere igrao s brojnim hrvatskim igračima, s nekima i u sezoni 2007./08. kad je posudbu iz kijevskog Dynama proveo u splitskom Hajduku.
Idealnijeg sugovornika s latvijske strane uoči subotnjeg okršaja Latvije i Hrvatske - nema. Verpakovskis nam se javio iz svoje domovine, utakmicu će pratiti uživo sa stadiona, budući da radi kao stručni televizijski komentator.
- Još malo uživam, slavim nakon osvojene titule - priča Verpakovskis, čiji je RFS drugi put u povijesti (ništa neobično jer je klub iz Rige osnovan tek 2005.) uzeo naslov prvaka Latvije nakon 2021.
Nogometnu sezonu u Latviji okončat će njena reprezentacija. U subotu joj stiže Hrvatska u posljednjem kolu kvalifikacija za Europsko prvenstvo 2024. u kojima će sigurno završiti posljednja u skupini, a tri dana kasnije gost je Poljske u prijateljskom dvoboju u Varšavi.
- Stvarno vjerujem da možemo igrati bolje od ovog što smo pokazali u ovim kvalifikacijama. Uvijek ćemo na papiru biti slabiji od većine suparnika, no bolji ne pobjeđuju uvijek. Ni proteklih godina nismo imali osobitu igračku kvalitetu, ali imali smo momčad koja je bila dobra. Ne kažem da bi se Latvija stalno trebala kvalificirati za velika natjecanja, no ovo nije naša razina, naši igrači nisu tako loši. Nisu, jasno, ni previše kvalitetni, ne igraju u jakim klubovima. No sve je to povezano, da reprezentacija izgleda bolje, i bolji inozemni klubovi bili bi zainteresiraniji za naše igrače.
Hoće li Latvija ikad u budućnosti uspjeti ponoviti doseg iz 2004. kad je igrala na Europskom prvenstvu u Portugalu predvođena Verpakovskisom?
- Iskreno se nadam da će se to u budućnosti ponoviti. Pazite, tada je na Euru igralo samo 16 momčadi, sad ih je već 24, vjerojatno će se i to jednom povećati na 32, tako da se i naše šanse s time povećavaju. Imamo mladih nadarenih igrača, domaća liga nam iz godine u godinu raste. Radim kao direktor već devet, deset godina i vidim da se stvarno dižemo. U pravom trenutku s pravim izbornikom jednog dana ćemo uspjeti.
Niti je 2023. bila pravi trenutak, niti je očito Dainis Kazakevičs pravi izbornik...
- Vjerujem da male momčadi mogu napraviti velike stvari, kao što smo mi napravili 2004. godine. No danas Latvija nije na toj razini i stvarno ne vjerujem da možemo išta napraviti protiv Hrvatske. Puno je kritika na račun igrača, igre, izbornika, rezultata... Ove dvije utakmice s Hrvatskom i Poljskom zadnja su šansa za našeg izbornika. Novinari, navijači, ljudi iz nogometa, svi su redom nezadovoljni načinom na koji naša reprezentacija igra.
U subotu je Dan nezavisnosti Latvije, mogla bi ta činjenica dati dodatni poticaj njenim najboljim nogometašima.
- Velik je to dan za nas, velik praznik i nadam se da će našim igračima dati dodatnu motivaciju. Nadam se da ćemo se s Hrvatskom ovoga puta barem uspjeti potući. U Rijeci je to bila naša katastrofalna izvedba, nisam to mogao gledati, sramio sam se onog što vidim. Naravno da je Hrvatska jaka, osjetno snažnija od nas i da je veliki favorit za novu pobjedu, ali to što smo odigrali u Rijeci bilo je nedopustivo. Polovica hrvatskih igrača nakon utakmice uopće nije morala na tuširanje, toliko su lagan posao imali. Sada to ne smijemo ponoviti, moramo Hrvatskoj otežati posao.
Može li Latvija zaustaviti Hrvatsku na putu za Euro? Ako Vatreni ne trijumfiraju u Rigi, minimalne su šanse da će osvojiti drugo mjesto u skupini i direktno se plasirati u Njemačku.
- Nadamo se uspjehu, ali bit će jako teško, jer i Hrvati imaju velik motiv. No u svakom slučaju Hrvatska će igrati na Euru 2024. godine. Potpuno sam uvjeren da ćete se kvalificirati, ako to ne uspijete napraviti kroz skupinu, proći ćete kroz play-off u ožujku sljedeće godine. Nemate se razloga brinuti...
Ne pili Verpakovskis naopako, Hrvatska mu je jako draga...
- Hrvatska je za mene jedna od najboljih reprezentacija na kontinentu. Pokazali ste to već na svjetskoj razini, bili drugi pa treći na mundijalima, a još uvijek imate što za reći. Volim način na koji Hrvatska igra, posebno na velikim natjecanjima. Slični ste nama, mala država s velikim srcem. Vidi se da hrvatski igrači na svakoj utakmici daju 100 posto, a, jasno, imate i stvarno nevjerojatan talent, to je čudesno. Za mene bi bila istinska senzacija kad se Hrvatska ne bi kvalificirala za Euro, a za europski nogomet to bi bila velika šteta. Snažan gubitak doživio bi nogomet kad u lipnju sljedeće godine ne biste krenuli u bitku za europski naslov. Ali, kažem, ne vjerujem da će se to i dogoditi.
Igrao je Verpakovskis triput u dresu Latvije protiv Hrvatske i triput je izgubio. Dvaput 2001. godine u kvalifikacijama za SP 2002., u Osijeku 1:4 i u Rigi 0:1, te 2010. kad su Vatreni u glavnom gradu Latvije slavili s 3:0 na startu kvalifikacija za Euro 2012. Usporedba tih hrvatskih generacija s Hrvatskom?
- Teško je uspoređivati, ali svaka od tih momčadi bila je sjajna. Uvijek sam se čudio i divio hrvatskim nogometnim uspjesima. Ode jedna vrhunska generacija i pomislim "sad će sigurno patiti", no onda se pojave novi sjajni igrači i opet budete moćni. Hrvatska nikad ne pada, to je nevjerojatno.
Mi sada ipak strahujemo, hrvatskom vođi Luki Modriću je 38 godina, skori kraj reprezentativne priče je neminovan.
- Plasirat ćete se na Euro i tamo blistati, uvjeren sam u to. A kad jednom sjajni Modrić kaže dosta, naći ćete nove modriće. Kao što ste ranije nalazili nove prosinečke, nove bobane... Uvijek je bilo tako, uvijek će očito tako i biti - zaključio je Verpakovskis.