Kada je u veljači ove godine odbio sudjelovati u glasovanju za nagradu The Best, Zlatko Dalić poslao je protestnu poruku na adresu Fife, ali umjesto u Zürichu, ona je završila u Parizu. Uredništvo France Footballa upravo je s tri važne nominacije počastilo Dalićeve osvajače bronce sa Svjetskog prvenstva u Kataru.

Kao laureatu iz 2018. i starosjediocu u tom prestižnom klubu, Luku Modrića nova nominacija za Zlatnu loptu možda neće oboriti s nogu, ali Joško Gvardiol i osobito Dominik Livaković imaju razloga likovati od sreće i počastiti suigrače večerom. 21-godišnji stoper ovog je ljeta već pomaknuo granice astronomski visokim transferom iz Leipziga u Manchester City, a u novom naletu popularnosti glasoviti nogometni magazin već ga uvodi u VIP klub 30 najboljih igrača na planetu. Najmlađi osvajač nagrade do danas je ostao originalni Ronaldo, koji je 1997. podignuo Ballon d‘Or u dobi od 21 godine i 96 dana. Za nijansu zreliji, u dobi od 22 godine, nagradu su osvajali i George Best, Michael Owen i Lionel Messi, što znači da Gvardiol nije rekorder u tom društvu mlađih punoljetnika, ali definitivno jest remetilački faktor u priči u kojoj obrambeni igrači samo iznimno zalutaju u društvo rasnih golgetera.

Zaslužili crveni tepih

Livakovićev ulazak u krug desetorice kandidata za nagradu "Lav Jašin" posebno je zanimljiv, jer se do vratarskog vrha probio unatoč činjenici da cijelu karijeru nastupa u hrvatskoj ligi. France Football odlučio je zažmiriti pred tom sitnom anomalijom i honorirati 28-godišnjem vrataru bravurozne nastupe za nacionalnu momčad u Kataru.

Usput rečeno, bit će zanimljivo pratiti reakciju Fife na kriterij France Footballa. Dvije su organizacije izvjesno vrijeme plovile na istom brodu, pokušavajući unificirati nagrade, ali onda se nogometni magazin otrgnuo ispod šape Svjetske nogometne organizacije, shvativši da vrijednost Zlatne lopte (s tradicijom od 1956. godine) debelo zasjenjuje Fifinu repliku nogometnog Oscara... Crveni tepih FF-a razmotan na Rujevici, zgodna je kulisa za podizanje atmosfere uoči utakmice koja ne bi trebala obilovati dramom. Prije dvadesetak godina Latvija bi s nadarenom generacijom igrača možda bila nagazna mina kvalifikacija, ali trenutačno je ta reprezentacija autsajder na kojoj favoriti poput "vatrenih" ili Turske unaprijed upisuju bodove. Ulogu nagazne mine u našoj je skupini od Latvije preuzela Armenija, koja je s dvije pobjede u uvodne tri utakmice najavila da se namjerava umiješati u borbu za ulaznice koje dogodine vode u Njemačku. U tom smislu, izbornik neće pogriješiti bude li dozirao snage i čuvao igrače za ispit u Erevanu (ponedjeljak, 11. rujna).

I statistika navijačima poručuje da na Rujevici u petak očekuju spektakl i sigurna tri boda, jer Hrvatska je u Rijeci sazidala neosvojivu tvrđavu. U 18 nastupa od 1990. do danas - što na Kantridi, što na Rujevici - "vatreni" su upisali petnaest pobjeda i tri remija. Najgore se ovdje proveo San Marino (10-0), najbliže pobjedi primaknula se Engleska (0-0). Reprezentacija Latvije jednom je gostovala u Rijeci, 2011. godine poražena je 0-2. Da ne bude baš sve bajkovito, podsjetimo da je Rijeka i bez poraza znala biti kobna za neke važne aktere. Nakon remija s Finskom (1-1) Ante Čačić je krajem 2017. morao isprazniti ured u HNS-u.

Iskočio Petković

Kada je riječ o fizionomiji momčadi, reprezentacija je u četiri utakmice nakon povratka iz Dohe nastavila potragu za golgeterom, zadržavajući Andreja Kramarića na vrhu napadačke piramide. On je otvorio novu kampanju pogotkom Velšanima, upisao je i gol Nizozemcima u polufinalu Lige nacija, a u novom izbornikovom zaokretu trebao bi se vratiti na mjesto drugog napadača, iza Brune Petkovića. Kroničnom deficitu visokih i snažnih "devetki" Dalić je znao doskočiti uvrštavanjem Marija Pašalića u početnu momčad, u Kataru su minutažom nagrađeni bili i Marko Livaja i Mislav Oršić, a sada je u tom internom nadmetanju ponovno iz sjene iskočio Bruno Petković.

I javnost, za promjenu, ovaj put nema ništa protiv, jer Petković je prvo iskoristio ponuđenu Dalićevu priliku u Rotterdamu početkom lipnja, a i kasnije je nastavio igrati odličan nogomet u klupskom okruženju. Jedna po jedna, etikete otpadaju s leđa igrača koji će za desetak dana proslaviti 29. rođendan i očito proživljava punu nogometnu zrelost. Eventualnim golom na Rujevici, on bi dodatno učvrstio svoje mjesto u momčadi i pripremio teren za dvije rođendanske proslave. Prije nego što sam pogasi svjećice na torti, čestitat će 38. rođendan Luki Modriću (9. rujna), koji je u međuvremenu objavio da će s kapetanskom vrpcom oku ruke Hrvatsku voditi i sljedećeg ljeta u Njemačkoj...