Veliki dani su pred reprezentacijom Walesa, čekaju ih dvoboji s Armenijom i Turskom, ako dobiju oba, eto ih ponovno na velikom natjecanju. Na SP-u u Kataru nisu izgledali najbolje, potom su ostali i bez umirovljenog Garetha Balea. No dva kola prije kvalifikacija za Euro 2024., eto ih opet u dobitnoj poziciji.
- Prije starta kvalifikacija većina navijača najrealnijim je vidjela rasplet da će se Wales za Euro boriti preko play-offa izborenog u Ligi nacija, a nadanja i ozračje oko reprezentacije posebno su pali nakon poraza od Armenije i Turske. No pobjeda nad Hrvatskom i šansa da se kvalificiramo na Euro u zadnja dva kola generirali su puno ushićenja nakon teškog starta - ozračje nam prenosi kolega s WalesOnlinea, Tom Coleman, koji je dvaput bio nominiran za sportskog novinara godine u Walesu.
Stali iza izbornika
U lipnju se Hrvatska borila za titulu u Ligi nacija, dok je Wales gubio od Armenije. Što se dogodilo s velškom vrstom u manje od pola godine?
- Mislim da se ništa suštinski nije promijenilo, iako je jasno da su se neki igrači digli. Momčad su dodatno povezale i priče oko izbornika Roba Pagea, kritike na njegov račun. Igrači očito uživaju igrati pod Pageom i mislim da je to neke igrače dodatno motiviralo. Protiv Hrvatske je svaki igrač dao sve od sebe, nakon utakmice došlo je do potpunog izljeva emocija.
Pisalo se i pričalo da je Page na rubu otkaza?
- Ne mislim da je išta promijenio, samo su se neke stvari poboljšale. U posljednjoj akciji kapetan Ramsey bio je ozlijeđen, a Davies iz Tottenhama ga je briljantno zamijenio. Bio je toliko dobar da se neki navijači pitaju bi li bilo dobro da ostane kapetan.
Kako ste doživjeli pobjedu Walesa nad Hrvatskom, kao veliko iznenađenje ili...
- Da, bila je to ogromna senzacija. Većina navijača u Walesu vidi Hrvatsku još uvijek kao jednu od najboljih reprezentacija svijeta. Iznimno važan trenutak kvalifikacija nije bila samo pobjeda protiv Hrvatske, nego i tako dobra igra protiv nje. To je pobjeda o kojoj će navijači Walesa pričati jako, jako dugo. Jedna od najvećih u povijesti velškog nogometa.
Bilo je teško
Kakav je život Walesa bez Garetha Balea?
- Bilo je stvarno jako teško. SP u Kataru ostavilo je ozbiljan ožiljak na Walesu. Posebno je teško bilo progutati poraz od Irana, a Baleova nemogućnost da išta napravi pokazala je da je možda i pravo vrijeme za njega da se oprosti. Ipak, još uvijek traje privikavanje za život nakon Balea, to je stvarno velik izazov. Sada više nema skrivanja. Prije smo mogli igrati loše pa bi se pojavio Bale i riješio stvari, više nema pojedinca koji sam može dobiti utakmicu. I zato mislim da je pobjeda protiv Hrvatske toliko važna. Bio je to podsjetnik da su Wales i velški nogomet nešto mnogo više od Balea.
Je li među navijačima opet zavladala euforija?
- Apsolutno. Pobjeda protiv Ukrajine u kvalifikacijama za SP bila je posebna iz jasnih razloga, velik je bio i trijumf nad Turskom na Euru 2021. No nitko od njih nije bio tako jak kao Hrvatska. Sada sve ovisi o našoj utakmici s Armenijom. Ako Wales trijumfira u Erevanu, mislim da će se stvoriti ozračje i za pobjedu nad Turskom u Cardiffu.
Ako Wales ne uspije i ode u play-off, bi li to javnost smatrala neuspjehom?
- Ne vjerujem. Bilo bi razočaranja, ali većina navijača ionako se već pripremila za play-off. S Nogometnim savezom Walesa bila bi druga priča, financijski bi neodlazak na Euro bio velik problem za Savez.
Ako tamo izgube bitku...
Tko je bolji, Wales ili Hrvatska? Kako to da Velšani bolje stoje na ljestvici?
- Ne mislim da je Wales, gledamo li igrača po igrača, bolji. Isto tako, nisam siguran da se slažem da je Wales u boljoj poziciji. Obje reprezentacije imaju isti broj bodova i, da, Wales je bolji u međusobnim susretima, no još uvijek mora dobiti dvije reprezentacije od kojih je izgubio u ovim kvalifikacijama. S druge strane, potpuno sam uvjeren da će Hrvatska pobijediti i Latviju i Armeniju.
Kakvo mišljenje imate o reprezentaciji Hrvatske?
- Još uvijek se radi o jednoj od najboljih europskih reprezentacija, ali nisam siguran da je snažna kao proteklih godina. Modrić je i dalje glavna zvijezda, no jasno je da su najbolje godine iza njega. Obrambeno momčad izgleda poprilično čvrsto, ali nisam siguran da je napad na toj razini i to je tako već dugo, od oproštaja Mandžukića. Jasno, protiv Walesa su puno nedostajali Kramarić i Perišić. U biti, najveći talent Hrvati imaju u sredini terena i ako tamo izgube bitku, nemaju previše drugih rješenja da ostvare pobjedu. Još uvijek je tu nekoliko igrača na najvišoj razini, no čini mi se da Hrvatskoj slijedi nekoliko godina ozbiljne preobrazbe.