Još je jednom bila tako blizu, a na kraju je pognute glave napustila travnjak. Engleska je drugi put zaredom bila finalist Eura, prije tri godine posrnula je u finalu u Londonu protiv Italije nakon svoje tradicionalno bolne točke, izvođenja 11-eraca. A sad je, u Berlinu, primila pogodak tri minute prije kraja i Španjolska joj je razbila snove o osvajanju prvoga trofeja na velikom natjecanju nakon 58 godina. Nakon SP-a 1966. u Engleskoj, kad su se Tri lava okrunila svojim jedinim naslovom svjetskoga prvaka...
Izbornik Gareth Southgate nepomično je nakon utakmice stajao i borio se sa svojim mislima gledajući slavlje Španjolaca i očaj svojih nogometaša i krenuo ih je, jednoga po jednoga, tješiti na travnjaku. A nekih pola sata kasnije, na konferenciji za novinare, nije rekao hoće li ostati na klupi, ili će, nakon osam, godina, kormilo prepustiti nekom drugom...
- Mislim da sad nije pravo vrijeme za takvu odluku. Moram razgovarati s pravim ljudima. Zasad ne bih o tome. Čestitao bih Španjolskoj na pobjedi i osvojenom turniru, bila je Španjolska najbolja momčad i zasluženo je osvojila trofej - rekao je Southgate.
A tih Southgateovih osam izborničkih godina definitivno se mogu svesti na rečenicu "tako blizu, ali nedovoljno dobro za slavlje"! Dva finala Eura, po jedan polufinale i četvrtfinale na SP-a - Southgateova su osobna iskaznica na engleskoj klupi. I tim se rezultatima definitivno svrstao među najuspješnije engleske izbornike, zapravo samo je izbornik svjetskih prvaka iz 1966., Sir Alfred Ramsey, ispred Southgatea. A velika su imena bila na engleskoj klupi u tih 58 godina...
Iako je u ovih osam godina uvijek bio za korak ili dva "kratak", Southgateovo je izborničko razdoblje neprijeporno vratilo Englesku u nogometnu elitu
Kad je preuzeo momčad 2016., nitko na Otoku nije očekivao da će vratiti Englesku u vrh europskog i svjetskog nogometa. No, učinio je to i bio je u dva navrata na korak da "nogomet vrati doma", no posrnuo je na toj posljednjoj stepenici. Prije tri godine presudili su 11-erci, a u nedjelju je u Berlinu izgubio protiv bolje momčadi. Pa iako je poraz pretrpljen primljenim pogotkom u završnici dvoboja mentalno uništio Southgatea i njegove igrače, treba svakako napisati da je Španjolska mogla znatno ranije sve odlučiti, ali Engleze je spašavao odlični vratar Pickford.
Suočila se Engleska, eto, sa stvarnošću da je Španjolska jednostavno bila predobra. Ne samo za Englesku, nego za sve momčadi na Euru. Upisali su Španjolci svih sedam pobjeda, ni Englezi nisu pronašli način kako izbjeći poraz i zapravo je na kraju sve na svome mjestu. Španjolska slavi, a Englezi nisu pronašli stazu prema besmrtnosti i osvajanju drugoga velikog trofeja nakon punih 58 godina...
Hoće li, dakle, Southgate ostati izbornik? Iako je prije mjesec dana, uoči dolaska u Njemačku, decidirano rekao "ne osvojimo li Euro, odlazim!", tako decidiran nije bio nakon finalnog dvoboja. Logično, takve se odluke ne donose "vruće glave", međutim čini nam se da je kudikamo bliže odlasku, nego ostanku. Bilo bi, naime, veliko iznenađenje produži li ostanak do petog velikog natjecanja, kad nije uspio osvojiti trofej na četiri dosadašnja. Trofej o kojem Englezi maštaju više od pola stoljeća.
No, iako je u ovih osam godina uvijek bio za korak ili dva "kratak", njegovo je izborničko razdoblje neprijeporno vratilo Englesku u nogometnu elitu. Southgate svakako zaslužuje pohvale i poštovanje za način na koji je vratio Englesku u vrh. Popravio je ozbiljno narušeni ugled reprezentacije, koja je gotovo uvijek imala dobre, odlične igrače, ali nisu bili momčad. Sjetimo se samo da ništa nije napravio sastav u kojem su godinama bili Beckham, Gerrard, Lampard i Scholes, možda i najbolji svjetski kvartet veznih igrača u tom razdoblju.
Međutim, velik je dio javnosti zanemario mnogo toga dobroga što je Southgate napravio, pa je, nošen površnim analizama površnih tabloida, kao i sve utjecajnijih i još površnijih društvenih mreža, u izborniku pronađen razlog za sve frustracije i loš(ij)e igre. Southgate je godinama bio meta, a kulminacija je stigla nakon utakmice sa Slovenijom, kad su ga neki navijali gađali plastičnim čašama punim piva. I to ga je strahovito pogodilo, nije zaslužio takvo "zlostavljanje" i sjećanje na te užasne trenutke sigurno će utjecati na njegovo odluku o ostanku. Odnosno, odlasku s engleske klupe.
U današnje vrijeme površnosti i trivijalnosti, malo tko će realno sagledati što je zapravo Southgate donio engleskom nogometu
Uglavnom, ode li Southgate, morao bi otići ponosan, uzdignute glave, jer je Engleska sad na sasvim drugom, boljem mjestu u odnosu na ono gdje je bila kad je sjeo na tu užarenu klupu 2016. Kao izbornik je vodio Englesku na 102 utakmice, upisao je 64 pobjede, 20 puta je remizirao i u 18 navrata pretrpio je poraze. Iako nije imala najbolje igrače, Engleska je u njegovih osam godina igrala najbolji nogomet od Eura 1996. i Venablesove sjajne Engleske sa Seamanom, Adamsom, Pearceom, Plattom, Gascoigneom, Andertonom, McManamanom, Sheringhamom, Shearerom...
Dakako, i sa Southgateom, kojem je taj turnir gotovo uništio život! Nije, naime, iskoristio 11-erac u polufinalu protiv Njemačke i godinama poslije dobivao je prijetnje, svako malo netko ga je prozivao kao ključnoga krivca za tu eliminaciju... I sve je izdržao, napravio je dobar posao s mladom selekcijom Engleske (do 21. godine), da bi prije osam godina sjeo na klupu A reprezentacije i, kad se sve zbroji, za svoj je osmogodišnji rad zavrijedio kudikamo više pohvala nego negativnih kritika. Transformirao je Englesku u trenucima kad je malo tko vjerovao da je to moguće, kad je čak postala i i predmet podsmijeha i vratio ju je u vrh.
Ali, u današnje vrijeme površnosti i trivijalnosti, malo tko će realno sagledati što je zapravo Southgate donio engleskom nogometu. Gledat će ga kroz prizmu dva finalna poraza na Euru, bit će označen "gubitnikom" (kao da je do njegova dolaska Engleska suvereno vladala nogometnim svijetom!?), opet će prema njemu poletjeti čaše. I zato bi i za njega bilo najbolje da napusti klupu i prepusti mjesto nekom drugom. Pa da vidimo što će taj netko drugi napraviti s Engleskom u dolazećem razdoblju...