Godine 2009. Belgija je bila 66. na Fifinoj ljestvici. Reprezentacija koja na velikom turniru nije nastupila od Svjetskog prvenstva u Japanu i Južnoj Koreji 2002., bila je daleko od velesile. Međutim, pojavila se iskra koja je probudila nadu. Taj žar u taboru Crvenih vragova, kako znaju nazivati belgijsku nogometnu reprezentaciju, probudila je generacija najboljih europskih igrača.
Kockicu po kockicu slagao se mozaik kojemu je trebalo vremena, ali s vremenom ta je prekrasna slika izgledala tako da je 2015. godine postala najbolja reprezentacija svijeta i na tom se mjestu dugo zadržala. Rezultati su dolazili, ali svi su bili uvjereni da ova momčad može i bolje od brončane medalje u Rusiji 2018. Zatim se dogodio Katar. Debakl ispadanja u skupini, najavio je ono što slijedi. Iskra sve manje svijetli, gotovo da se više i ne vidi.
Prvi značajan znak napretka za belgijsku reprezentaciju došao je na Olimpijskim igrama 2008. u Pekingu. Momčad predvođena igračima kao što su Vincent Kompany, Marouane Fellaini, Moussa Dembélé, Thomas Vermaelen, Kevin Mirallas i Jan Vertonghen - pobijedila je u tri utakmice i završila četvrta na turniru.
Bio je to prvi veliki pothvat za reprezentaciju koja je posljednji put do završnice nekog velikog natjecanja stigla prije više od 20 godina kad je na SP-u u Meksiku 1986. također bila četvrta. Da stvar bude bolja, gore spomenuti igrači činit će jezgru skupine izvanrednih talenata u nastajanju.
Druga faza u razvoju belgijskog nogometa bila je kada su igrači počeli zarađivati od transfera u velike strane (osobito engleske) klubove. Kompany, odmah nakon Olimpijskih igara iz Hamburga je prešao u Manchester City, Vermaelen i Vertonghen su iz Ajaxa otišli u Arsenal odnosno Tottenham. Fellaini je iz Standard Liègea otišao u Everton. Svojim odlascima, otvorili su vrata suigračima i potaknuli interes drugih momčadi za skautiranje belgijskih nogometaša, što do tada nije bila takva priroda, uslijed loših rezultata.
Štoviše, pojavio se neuništivi napadački tercet Eden Hazard, Kevin De Bruyne i Romelu Lukaku. Obrana je dodatno jačala pojavom Thibauta Courtoisa, jednog od najboljih golmana na svijetu. Od ostalih imena Zlatne generacije valjalo je izdvojiti i Yannicka Carrasca, Axela Witsela, Driesa Mertensa, Thorgana Hazarda i Tobyja Alderweirelda.
Skupinu talentiranih mladića odlučio je 2016. godine preuzeti Španjolac Roberto Martinez nakon što je reprezentacija ispala u četvrtfinalu na Euru. Samo dvije godine kasnije, ovi će se momci okititi brončanom medaljom u Rusiji. Organizirana je velika fešta u domovini, ali svi su bili svjesni, kao da je to samo uvod u ono što će Belgija napraviti u budućnost.
Želja je bila jedno, realizacija drugo. Belgija nije prošla skupinu u Kataru. Hrvatska i Maroko bili su ispred njih, a kasnije će obje reprezentacije doći do polufinala. Martinez se oprostio od izborničke klupe, Eden Hazard, kapetan reprezentacije, također je rekao zbogom nacionalnim dužnostima. Za njim su otišli i mnogi drugi. Novim izbornikom imenovan je 37-godišnji Talijan Domenico Tedesco, bivši šef RB Leipziga. U reprezentaciji ga je dočekao bedem: Courtois - De Bruyne - Lukaku, ali nakon tekuće reprezentativne pauze, pitanje je hoće li i oni ostati.
Kevin De Bruyne, koji je od Hazarda preuzeo kapetansku vrpcu ozlijedio se u finalu Lige prvaka pa je u ovom prozoru Tedesco odlučio ovako: u kvalifikacijama protiv Austrije kapetan će biti Lukaku, a protiv Estonije Courtois. Međutim, to očito nije bilo svima po volji. Courtois se, kako su prenijeli mediji u Belgiji, nije složio s izborom te je Tedescu poručio kako neće otputovati na utakmicu u Estoniju.
- Pokušao sam ga odgovoriti od toga - rekao je Tedesco. - Bilo bi mi puno lakše reći da je to zbog ozljede, ali lagao bih. Imali smo dogovor - podvukao je trener koji nije mogao komentirati je li ovim potezom 31-godišnji Courtois zauvijek zatvorio svoja vrata reprezentaciji.
Nedugo nakon incidenta, na društvenim mrežama javio se i glavni akter ove priče i demantirao navode Tedesca.
- Nakon Austrije, završio sam na kontroli zbog problema u desnom koljenu. Liječnički tim mog kluba i reprezentacije bili su u kontaktu i pregledali sve pripadajuće materijale kako bi donijeli odluku o napuštanju trening kampa. Želim da se zna da ni u kojem slučaju nisam ništa zahtijevao i da sam razgovarao sa suigračem Romeluom Lukakuom kako bih razjasnio sve okolnosti vezane uz ovu situaciju. Duboko sam razočaran ovim, ali želim jasno reći da trenerove izjave ne odgovaraju onome što se zaista dogodilo - naglasio je Courtois koji se kasnije nije izjašnjavao o budućnosti u reprezentaciji.
Da je Zlatnoj generaciji došao kraj, ovaj je događaj samo potvrdio. Belgija je i dalje u vrhu, trenutno 4. na FIFA-inoj ljestvici, ali uspjesi... Nekad bilo, sad se samo spominjalo.