Od 24 reprezentacije na ovom Euru, po rankingu kojeg sastavlja FIFA, najslabije je pozicionirana Gruzija na 75. mjestu, dok je druga najlošija Albanija, koja se nalazi na 66. mjestu. Već taj podatak govori da bi desetoplasirana Hrvatska trebala biti izraziti favorit protiv Albanaca ove srijede u Hamburgu, a u prilog tome ide i statistika učinka aktualnog izbornika Zlatka Dalića protiv najslabijih reprezentacija u skupini.

Dalić je Hrvatsku vodio na dva Mundijala, 2018. u Rusiji i 2022. u Katru, kao i na putujućem Europskom prvenstvu koje se održavalo ljeta 2021. umjesto godinu ranije, a svaki put Hrvatska je u grupnoj fazi natjecanja slavila protiv najlošije rangiranog suparnika.

U Rusiji je to bila Nigerija jer se nalazila u četvrtoj jakosnoj skupini pri ždrijebu, iako je sada značajno bolje plasirana na FIFA ljestvici od Islanda, koji je također bio u skupini D s Hrvatskom i Argentinom. Uvodna utakmica SP-a u pravilu je zahtjevna i neizvjesna, ali u Kalinjingradu protiv Nigerije nije bilo većih muka za Dalića jer po jedan pogodak u svakom poluvremenu bili su dovoljni za odličan start na početku puta do finala i svjetskog srebra 2018. Nigerijci su prvog zabili sami sebi u 32. minuti (Etebo), da bi u 71. minuti skrivili i kazneni udarac kojeg je realizirao Luka Modrić.

Nakon uvodnih 2:0 uslijedila je jedna od najveličanstvenijih pobjeda Hrvatske ikada, kad je u Nižnjem Novgorodu svladana Argentina predvođena Messijem s uvjerljivih 3:0, pa zadnji dvoboj s Islandom nije imao veći značaj jer Hrvatska je imala osigurala prolaz u nokaut fazu. Ipak, u Rostovu na Donu je potvrđen maksimalni učinak od devet bodova u skupini. Do 90. minute rezultat je bio 1:1, ali onda je Ivan Perišić na asistenciju Milana Badelja pogodio za konačnih 2:1.

Nastavak tradicije

Na pustinjskom Mundijalu u Kataru krajem 2022. Dalićeva vrsta je u skupini za najlakšeg rivala imala Kanadu, a igralo se u 2. kolu skupine F. Bila je to izuzetno bitna utakmica za Vatrene jer poslije uvodnog remija s Marokom (0:0), tražila se pobjeda uoči zadnjeg dvoboja s Belgijom. Nije počelo dobro jer već u 2. minuti Kanađani dolaze do vodstva pogotkom Daviesa, ali u završnici prvog poluvremena preokret kreiraju Andrej Kramarić i Marko Livaja. Donijelo je to samopouzdanje i za drugi dio kada Kramarić i Lovro Majer pokazuju Kanadi tko je gazda za finalni rezultat 4:1, da bi prolaz u osminu finala SP-a donio remi bez golova s Belgijom.

Na prošlom Euru situacija je bila još složenija jer Dalićeva momčad je imala tek bod iz uvodnih utakmica s Engleskom (0:1) i Češkom (1:1). Samo tri boda u posljednjem dvoboju skupine D donosili su prolaz u nokaut fazu, a suparnik je bila Škotska, koja je igrala doma, u Glasgowu na Hampden Parku. Škotima koji su ranije remizirali s Engleskom, također je pobjeda donosila osminu finala, pa se nazirao vrlo neizvjestan susret.

Nikola Vlašić je na asistenciju Perišića u 17. minuti donio Hrvatskoj vodstvo, ali u 42. minuti Callum McGregor vraća rezultat u egal. Jednima i drugima ostalo je poluvrijeme da pobjedom usreće navijače, a napravili su to Dalićevi igrači jer je najprije fenomenalnim pogotkom na Kovačićevo dodavanje Luka Modrić u 62. minuti pogodio za 2:1, da bi 15 minuta kasnije sve brige odagnao Perišić, koji je postavio konačnih 3:1 na asistenciju Modrića.

Tako je Dalić kao izbornik ostvario stopostotni bodovni učinak protiv najlošije rangiranih rivala u skupini i svaki put izborio osminu finala, pa nema druge nego da tradiciju nastavi i pobjedom protiv Albanije u Hamburgu...