Pamtimo mu uvertiru za taj debi. Iskazivao je oduševljenje ali i odavao dozu tenzije. Imao je 18 godina, 10 mjeseci i 16 dana kada ga je izbornik Igor Štimac uvrstio u startnu jedanaestoricu za super važan susret sa Srbijom u Maksimiru. Te večeri 22.ožujka 2013., Hrvatska je golovima današnjih mu trenera u reprezentaciji, Marija Mandžukića i Ivice Olića, slavila 2:0. Kvalifikacijsku utakmicu posebnog naboja igrali su iz aktualnog stožera i Ćorluka, i Pletikosa, i Subašić, a na klupi je bio Vida…
- Uh, čini mi se da je to bilo jučer - kaže nam Mateo Kovačić, koji od ponedjeljka i prijateljskog ogleda sa Sj. Makedonijom na Rujevici ulazi u ekskluzivni klub 100 Vatrenih. Pored Modrića, Srne, Perišića, Pletikose, Rakitića, Šimunića, Olića, Vide, Ćorluke i Šimića.
Nije vam loše društvo?
- Moram priznati da se baš posebno osjećam pred stotu utakmicu za reprezentaciju. Ona je sreća, strast, odgovornost i simbolika zajedništva, baš se osjećam privilegiranim da sam njen dio. Iz godine u godinu, koliko god to zvuči nekome kao fraza, sve te emocije i zadovoljstvo igranja za Hrvatsku djeluje još dojmljivije.
Čega se posebno sjećate sa debija?
-Svi znaju da sam vrlo precizan i da nikad ne kasnim, niti volim da drugi kasne. No, baš mi se to dogodilo slijedom nekog nesporazuma, da zakasnim na sastanak pred prvu utakmicu. Pamtim da mi je Štimac, kojem sam zahvalan što mi je prvi pružio tu čast igranja za reprezentaciju, kazao da pazim da ne zakasnim na utakmicu, ha, ha… Bio sam inače malo nervozan jer je to ipak bio debi, k tome u tako važnom kvalifikacijskom susretu sa Srbijom. No, brzo sam se opustio u igri jer sam pored sebe imao doista vrhunske suigrače…
Veza je bila posebna, Modrić, Rakitić, Niko Kranjčar i vi, za nogometne sladokusce top for?
- Bilo mi je to stvarno super, osjetio sam koliko su to veliki španeri i baš sam uživao. Pogotovo što smo pobijedili u fantastičnoj atmosferi u punom Maksimiru.
Koju utakmicu u proteklih 11 godina posebno pamtite, naravno osim debija?
- Bilo je puno toga, i dobrih i manje dobrih dana, ali mogu kazati da je Katar 2022 bio poseban jer sam bio prvotimac te smo došli opet do medalje. Naravno da je Rusija 2018 bila top priča zbog ulaska u finale i potom nezaboravnog dočeka u Hrvatskoj. No, tamo sam manje igrao."
Toni Kroos je čudo, nevjerojatan tip. I kako mu se odvilo i poklopilo za kraj karijere, to je fantastično
Bili ste u prvom planu već na Euru 2021 no nije bio nešto upečatljiv nastup Vatrenih. Po tradiciji na EP-u je teže Hrvatskoj?
- Imali smo peh da nam je ždrijeb odmah namijenio Španjolsku koja je bila jako dobra. Bila je to čudna utakmica, izmjena dobrih i loših faza, mogli smo i proći. EP jest teži jer su sve europske reprezentacije na visokoj razini i baš svaka utakmice je velika borba, iako po meni i na Mundijalu je slično. Zapravo je svaka utakmica za Hrvatsku veliki ispit za nas igrače.
Valjda i zato svi jedva čekate doći u reprezentativni tabor?
-Pa je, atmosfera je takva da kad odeš sa reprezentativne akcije odmah pomisliš kako treba izdržati do slijedećeg okupljanja. Moram reći da u počecima, valjda kako si mlad i još neiskusan, nemaš toliko izražen dojam kako je sve to posebno. No, ima tome već 4-5 godina, ne mogu ni zamisliti kako bi mi sezona izgledala bez reprezentativnog društva. Toliko je to dobra energija, homogena grupa, odlični momci neovisno jesu li stariji, mlađi. Zajedništvo Vatrenih je, po meni, temelj svih iskoraka u proteklih 6-7 godina.
Znači, za razumjeti je zašto Modrić toliko voli reprezentaciju da i pred 39. rođendan pomišlja na nastavak?
- Samo neka je nama Luka tu, sve je posebno. Imao sam sreću u karijeri i životu da mogu igrati pored njega i naučiti što je u stvari nogomet, odgovornost, profesionalni pristup i emocija radosti igranja. Nisam ga čuo nakon šeste titule prvaka Europe, feštaju i svaka njima i napose njemu čast. Modrić je fenomen i svi možemo biti sretni dok je sa nama, i učimo od njega…
Ide li dalje, ne znate jel, ali Kroos ne ide dalje?
- Toni je čudo, nevjerojatan tip. I kako mu se odvilo i poklopilo za kraj karijere, to je fantastično. Veliki igrač i sjajan momak. On i Luka su drugačiji, ali valjda i zato su se odlično slagali u Realu te pridonijeli fantastičnim uspjesima kluba u proteklih deset godina.
Vratimo se prvoj stotki. Okvir za prošlih 99 kapica, uz 5 golova? Dijelom i zbog te statistike prevladava uvjerenje da niste još potpuno iskoračili u dresu Vatrenih?
- Bilo je svega u tih 99 nastupa, ali osobno sam zadovoljan dosegom sa Vatrenima. Uvijek se može bolje, i što se mene tiče, jako ću se truditi da tako i bude. Možda su nekad očekivanja takva da zasjenjuju dobre učinke, ali dobro, svatko ima pravo na svoje mišljenje."
Moguće je da su rani vam iskoraci u karijeri nametnuli javnosti da od vas očekuju jako puno? Pamtimo protiv Islanda ona dva prodora koja su to nagovještavala još prije 11 godina?
- Da, često se o tome govori, iako su dinamike nogometa, i mojih zaduženja u igri u klubovima drugačije evolucije. Imao sam po meni baš jako dobrih utakmica, ali mi je glupo da ih je navodim. Bilo je loših, meni najviše protiv Azerbajdžana kad smo ih pobijedili prije par godina u Zagrebu, i u Turskoj, kad smo pod Čačićem izgubili kvalifikacijski dvoboj…".
Čačić mi je davao priliku, ali sam u tijeku njegove ere imao manje utakmica u Realu i to se osjetilo u statusu u reprezentaciji
Štimac, N. Kovač, Čačić, Dalić?
- Štimcu sam zahvalan na debiju, N.Kovač me vodio u Brazil 2014 i uvrstio u momčad na otvorenju protiv domaćina, što je bila posebna utakmica. Čačić mi je davao priliku, ali sam u tijeku njegove ere imao manje utakmica u Realu i to se osjetilo u statusu u reprezentaciji. Kod Dalića, što reći, osim da je već 6 i pol godina sve posebno, sa trofejima, iskoracima, čudesnim doživljajima velikih pobjeda i dočeka. Kod svakog izbornika nešto novo naučiš i zahvalan si na tome."
Zanimljiv je slijedeći podatak. U 11 godina sa Vatrenima, igrali ste u 99 nastupa prosječno 63 minute. U 15 nastupa na Mundijalu imate prosjek 63 minute. U 6 Euro nastupa ima prosjek, dakako, 63 minute. Možda je vrijeme i za jaču minutažu, kao pokazatelj iskoraka?
- Nisam znao za te brojke, ali dobro, mogu ponoviti da sam zadovoljan svojim statusom već duže. Dio sam udarne postave, imam pune odgovornosti i zadatke, trudim se jako ispuniti izbornikove zahtjeve te mi status potvrđuje da je on zadovoljan.
Kakav je dojam bit dio "najbolje vezne linije na svijetu", ili ona to više nije?
- Nije na meni govoriti je li ili nije "naj", ali ono što sam siguran to je da smo stvarno dobar trio! Brozović, Modrić i ja volimo biti i skupa van terena, a u igri se odlično slažemo. Možda bi trebalo da neki od nas bude malo ofenzivniji, ali dobro, biti će prilika dalje da to podignemo na višu razinu.
Nameće se kroz igru u Cityu da vam je pozicija jedne od dvije šestice optimalna taktički?
- Iskreno rečeno tako najviše volim igrati, mislim da tada dajem najbolje od svojih potencijala. No, igra se za momčad i tamo gdje te treneri postave, to moraš odraditi maksimalno. U reprezentaciji smo u postavci jedan zadnji i dva vezna ispred, te se dobro osjećam i u tom lijevom "boxu".
Guardiola me savjetovao, korigirao, često smo pričali. Dijelom i zato što sam među iskusnijima
Usput, Joško Gvardiol se super osjeća gdje god ga se postavi?
- Joško je čudo, užitak je gledati kako napreduje iz utakmice u utakmicu. Potpuno se prilagodio brutalnom ritmu Premiershipa, oslobodio i radi razliku na terenu. Igra odlično stopera, igra super lijevog bočnog, visoko, dolje, u 3 ili 4, puca i dalje golčine. Sretan sam zbog njega, jer sam ga kroz ovu sezonu potpuno upoznao i potvrdio si kako je sjajan dečko, ponizan i pristojan. Družimo se i van terena, dođe k nama i supruga nam složi dobru večeru. Baš ugodno druženje.
Šesta sezona u Premiershipu, prva u Manchester Cityu. Impresije?
- Izbor MC-a bio je po svemu pun pogodak. Snašao sam se odlično, uz pomoć kluba, trenera i suigrača, uz podršku navijača. Primili su me fantastično i na tome sam im zahvalan. Ono što mi je trener Guardiola kazao na kraju sezone o svemu tome, najvažniji mi je pokazatelj da sam potpuno ispunio očekivanja. Za prvu sezonu je to super i dobar zalet za dalje.
Igrali ste u finišu sezone najvažnije utakmice, to je dobar pokazatelj trenerovog povjerenja. Vidjelo se da vas igrači stalno traže u igri, da se sjajno slažete i sa Rodrijem?
- Krenulo je odlično i to mi je donijelo puno samopouzdanja. Imao sam fazu kad su me poremetile ozljede, ali potom sam se oporavio i opet izdigao u formi. Guardiola me savjetovao, korigirao, često smo pričali. Dijelom i zato što sam među iskusnijima i osjetio sam da trener želi razmijeniti neka mišljenja. Igrači su top i sa njima se jednostavno uklopiti u igri. Strašna smo grupa.
Kažu da ste osvojili "samo Premiership" i svjetski kup?
- Osvojili smo prioritetni cilj, naslov prvaka Engleske. Uživao sam jer mi je to i prvi u karijeri. Šteta je što smo propustili Ligu prvaka i FA cup, po meni smo u obje konkurencije zaslužili više. No, City je opet pokazao veliku moć. Uostalom četiri naslova prvaka Engleske, to je senzacionalno. Svi koji su igrali englesku ligu svjesni su kakav je to fenomenalan doseg."
Iz iskustva dosadašnjih pet turnira uvjerenja sam da je prva utakmica ključna za usmjeravanja pravca nastupa na velikom turniru
Prve naznake priprema, jeste li primijetili nešto novo u Rijeci?
- Jedino novo je ono što je donedavno bilo "staro", a to je uključenje Šime Vrsaljka, ha ha… Lijepo je da je opet s nama iako u drugačijoj ulozi. Šime je val energije i dobrog raspoloženja, te plus više ionako fantastičnoj atmosferi u taboru reprezentacije."
Sve ukazuje na pozitivu, pa sada možemo onda i prognozirati predstojeći turnir?
- Ha, moram vas malo razočarati, jer mislim da ne trebamo ništa prognozirati i najavljivati oko epiloga turnira. Najvažnije je da se dobro pripremimo, da nas zdravlje posluži te da onda u svakoj prvoj slijedećoj utakmici budemo 100% fokusirani samo na tu utakmicu. Ok, sada sa Makedonijom i u Portugalu imamo važne provjere, ali ključno je da budemo u pravom izdanju u prvoj utakmici, protiv Španjolske.
Kažu da je start jako važan?
- I slažem se sa takvim tezama. Iz iskustva dosadašnjih pet turnira uvjerenja sam da je prva utakmica ključna za usmjeravanja pravca nastupa na velikom turniru. Možda nije presudno pobijediti, nego ukupan dojam kojeg ćemo pokazati kroz igru, a temeljem kojeg se onda diže samopouzdanje i lakše ide u iduće dvoboje. Imamo jako tešku grupu i zato trebamo "živjeti" jednu po jednu utakmicu.
Znači nema one teze kako je ovaj Euro napokon onaj za iskorak?
- Svaki turnir je novi izazov, prilika i nada. Konkurencija je jaka, ali smo i mi jaki. Puno faktora utječe na nastupe i baš zato ponavljam, idemo korak po korak pa ćemo vidjeti do kuda ćemo stići. Naravno da je osnovni cilj proći ovu tešku grupu, a onda je uistinu sve otvoreno. Treba imati i dozu sreće, dozu poklapanja nekih faktora. Ono što sam ipak siguran to je da ćemo u Njemačkoj imati, opet, fenomenalnu podršku navijača. Oni su doista naš 12.igrač.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....