Na SP-u u Francuskoj 1998. godine, s kojeg se Hrvatska vratila okićena brončanim odličjem, u sastavu reprezentacije bilo je gotovo pola igrača iz HNL-a. Naime, od 22 nogometaša u rosteru izbornika Miroslava Blaževića, čak su desetorica sezonu 1997./98. odigrali u hrvatskim klubovima.

Najviše ih je, dakako, bilo iz tada jakog Dinama (Croatije), čak šestorica - Dražen Ladić, Goran Jurić, Dario Šimić, Krunoslav Jurčić, Robert Prosinečki i Silvio Marić. Hajduk je dao dvojicu igrača (Igor Tudor i Anthony Šerić), a po jednoga Osijek (Petar Krpan) i Hrvatski dragovoljac (Vladimir Vasilj)...

- Na tom smo natjecanju mi koji smo došli iz HNL-a dali veliki doprinos osvajanju trećega mjesta i brončane medalje. Možda smo u javnosti bili malo podcijenjeni prije odlaska na SP, jer bilo je govora o tome da nas je previše iz domaće lige, međutim na francuskim smo travnjacima svojim igrama i rezultatima demantirali sve te priče - kaže Dario Šimić, jedan od ključnih igrača na tom natjecanju.

Opipljivija uloga

Uz Šimića, koji je odigrao šest od ukupno sedam utakmica na tom SP, najveći su doprinos odličnom rezultatu, kojim je Hrvatska širom otvorila vrata svjetskoga nogometnog vrha, dali njegovi suigrači iz Maksimira. Vratar Dražen Ladić (sedam nastupa), te Robert Prosinečki (pet nastupa, dva pogotka), Silvio Marić (četiri nastupa) i Krunoslav Jurčić (tri nastupa).

Tri je utakmice odigrao i Igor Tudor, jednom je zaigrao Petar Krpan, dok su bez nastupa ostali Goran Jurić, Vladimir Vasilj i Anthony Šerić.

- Iako je općenito bila velika razlika u kvaliteti između inozemnih liga u kojima su igrali neki naši reprezentativci u odnosu na HNL, mi smo se “domaći dečki” brzo uklopili. Uostalom, uspješno smo odradili i kvalifikacije. Ne zaboravimo da smo i tada imali igrače u najvećim klubovima, Šuker je bio u Realu, Boban u Milanu, Stanić u nikad jačoj i boljoj Parmi, Jarni u odličnom Betisu, Vlaović u moćnoj Valenciji, Bilić u Evertonu...

Tada su igrači iz HNL-a imali u reprezentaciji znatno opipljiviju ulogu nego što se očekuje od sadašnjih igrača iz naše lige na Euru u Njemačkoj...

Imaju kvalitetu

- To je zacijelo točno. Međutim, Bruno Petković bit će jedan od ključnih igrača, godinama ima zapaženu ulogu u nacionalnoj vrsti. Pjaca je iskusan igrač, zna kako je to igrati na velikom natjecanju, tu je i mladi i potentni Baturina... Konkurencija je velika i jaka, imamo niz nogometaša koji u inozemnim klubovima igraju na visokoj razini i jasno je da su u prednosti. Vidjet ćemo hoće li netko od igrača iz HNL-a iskočiti u Njemačkoj, sve ovisi o izborniku. Uglavnom, kvalitetni su igrači, da nisu, ne bi ni bili u reprezentaciji.

Kakva je bila vaša prilagodba kad ste došli u nacionalnu vrstu?

- Od prvoga je dana sve bilo sjajno. Kad je netko dobar, kad se lijepo ponaša, onda ga stariji igrači odmah prihvate. Tako je bilo i s nama u reprezentaciji.

Kakav rezultat očekujete na Euru?

- Nadam se da ćemo opet imati razloga za radost. Iako mnogi očekuju pad ove selekcije, dečki se ne daju i razvesele nas na svakom velikom natjecanju. Satkana je ova momčad od karakternih igrača i vjerujem da ćemo u najmanju ruku proći skupinu. A onda je, zna se to, baš sve moguće, u “nokaut” natjecanju svašta se može dogoditi. Baš je Hrvatska to potvrdila na posljednjim velikim natjecanjima, srebro i bronca sa SP u Rusiji i Katru to dokazuje. Bilo bi prekrasno kad bi ova generacija i na Euru dohvatila odličje, nadam se da će tako i biti - kaže Šimić.