Po dobrom se sjećamo one osječke utakmice u ožujku 2001. protiv Latvije u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2002. godine u Japanu i Južnoj Koreji.
Vatreni su trijjumfirali uvjerljivo, s 4:1, junak utakmice bio je Boško Balaban koji je postigao tri pogotka. Ta je utakmica bila jubilarna za dvojicu naših slavnih igrača. Dario Šimić je 40. put obukao reprezentativni dres, dok je najbolji strijelac Svjetskog prvenstva u Francuskoj Davor Šuker ubilježio 60. nastup u reprezentativnom dresu u svom rodnom Osijeku. Još je jedan rođeni Osječanin igrao na toj utakmici. Bio je to Jurica Vranješ, danas ugledni nogometni menadžer.
- Dobili smo tu utakmicu dosta lako, ali onda je Latvija imala tri-četiri ozbiljna igrača, što u ovoj generaciji ipak nema. Sjećam se onog stopera Stepanovsa koji je četiri godine igrao u Arsenalu, tada je igrao i jedan od njihovih najpoznatijih igrača uopće, Maris Verpakovskis. Onda su bili ozbiljnija reprezentacija nego sada. A ruku na srce, i mi smo tada bili slabiji nego danas. Bili smo dobri, ali ovoga trenutka smo - top! Sam svjetski vrh što pokazuju dva posljednja svjetska prvenstva, Liga nacija... Kod nas se promijenilo nabolje, kod njih nagore - kaže Vranješ.
Veli da su preduvjeti utakmice jasni...
- Po svemu, to bi trebala biti igra mačke i miša. Ali, ali... Takvi su bili i preduvjeti prije utakmice s Walesom u Splitu, a završilo je 1:1. Znate, u svakoj reprezentaciji postoji jedan ili dva igrača koji ti mogu zagorčati život.
Ipak, uvjeren je da se neće ponoviti priča s Poljuda.
- Ovi naši dečki su preveliki profesionalci da bi si dopustili ponavljanje Walesa. U takvim utakmicama kakva je ova s Latvijom, ključ je što ranije postići pogodak. Onda se sve otvara. Stvarno mislim da ne bi smjelo biti nikakvih problema s Latvijom. I zato što što svi znaju da su nam ove dvije utakmice s Latvijom i Armenijom ključne kad se radi o osiguranju plasmana na Euro. Naši dečki su sigurno jako motivirani, kao i uvijek kad igraju za reprezentaciju. Vjerujem da ćemo u ove dvije utakmice uzeti svih šest bodova. To je ono što smo i očekivali - zaključio je Vranješ.