Latvija je svoju priču okončala, kako god završio subotnji dvoboj u Rigi, ona će skupinu završiti na posljednjem mjestu. Neće ni u dodatne kvalifikacije, igrala je u najlošijoj ligi D Lige nacija, a iz nje u play-off može tek Estonija. No neće Latvijci predati bez borbe protiv Hrvatske, svjesni su da su autsajderi, ali plan im je skupo prodati kožu.
- Naš izbornik Dainis Kazakevičs je prije početka kvalifikacija čvrsto tvrdio da će Latvija, ako i ne uspije otići na Euro, biti u ozbiljnoj igri za taj uspjeh. Nismo mi u Latviji naivci, svjesni smo naše snage, ali predstave u ovom ciklusu bile su baš razočaravajuće. Najveći problem bio je u izbornikovoj komunikaciji s javnosti i opravdavanju svojih odluka, no čini se da ga igrači i dalje podržavaju - iz Latvije nam javlja kolega Janis Bendziks, novinar Delfija, jednog od najjačih portala u baltičkim državama.
- Nedavno sam s kolegama raspravljao što bi se dogodilo kad bi trener s kvalitetnijim referencama došao za izbornika. Da budem iskren, ne vjerujem da bi se rezultati promijenili u skorije vrijeme. Treba nam barem jedan veznjak top klase da bismo mogli krenuti o renovaciju momčadi. Imamo dobar ofenzivni potencijal, Uldrikisa iz Cambuura, Krollisa iz Spezije i prvog strijelca latvijske lige Regžu, solidan potencijal u obrani za budućnost, fali nam još nešto u veznom redu.
Može li Latvija u subotu pomrsiti račune, vjeruje li itko u takav rasplet u državi s oko 1,8 milijuna stanovnika?
- Reprezentacija Latvije odlučna je u namjeri da kvalifikacije završi u pozitivnom stilu ili s osvajanjem bodova ili barem s kvalitetnom igrom. Hrvatska gostuje u Rigi na Dan nezavisnosti Latvije, dan kad smo 1918. postali samostalna država. Na kraju kvalifikacija za Euro 2020. taj smo dan proslavili pobjedom protiv Austrije. Nama će to biti dodatni motiv, ali, naravno, hrvatski će biti veći jer joj je u pitanju ulaznica za Euro. Realan sam i mislim da nećemo uzeti bodove Hrvatskoj, jer to je reprezentacija potpuno drugačije kvalitativne razine. Mogu pričati klišeizirane rečenice poput Hrvatska će biti pod velikim pritiskom i neće biti opuštena, ali mi pričamo o momčadi s medaljama sa svjetskih prvenstava. Nadam se da ćemo odigrati bolje nego u prvoj utakmici, a prognoziram vašu 3:1 pobjedu.
Treba li se Hrvatska pribojavati kojeg igrača?
- Ne mislim da se Hrvatska treba ikoga bojati, iako je 198 centimetara visoki Roberts Uldrikis poentirao u zadnja dva kola druge nizozemske lige. Opet igra dobro tamo.
Latvija nije nogometna država, hokej na ledu i košarka dva su glavna sporta. Hrvatsku će uostalom ugostiti na stadionu Skonta čiji je kapacitet 8.087 gledatelja. Prošlog vikenda u posljednjem kolu prvenstva Latvije Rigas FS je pred svojim navijačima došao do pobjede vrijedne naslova prvaka. Na stadionu je službeno bilo 657 navijača...
- U zadnjoj utakmici protiv Armenije bilo je 5.128 ljudi, vjerujem da će na Hrvatskoj biti 7-8 tisuća. Očekujem da će naši navijači vjerojatno nastaviti s otvorenim izražavanjem negodovanja prema izborniku Kazakevičsu...
Čudi li vas nesigurna situacija hrvatske reprezentacije u borbi za Euro u Njemačkoj?
- S obzirom na rezultate na SP-u u Kataru, situacija u kojoj se Hrvatska nalazi je uistinu neobična. No, s druge strane, motor momčadi Luka Modrić više nije standardni član udarnih 11 Real Madrida. Inače, velik sam fan Lovre Majera i nadam se da će on biti sljedeća velika zvijezda hrvatskog nogometa. Joško Gvardiol je, jasno, već sad elitni obrambeni igrač. Mislim da će se Hrvatska plasirati na Euro 2024. i sve će biti u redu s vašom reprezentacijom. I kratkoročno i dugoročno - zaključio je Bendziks.