Rijeka se na nogometnoj karti Europe prvi put pojavila još 1962. godine, ali sve do 1978. godine igrala je u kupovima koji nisu bili pod ingerencijom UEFA-e. Od Intertoto kupa u čijoj su prvoj sezoni dva puta pobijedili PSV-a, preko Mitropa Cupa (kup srednje Europe) i Balkanskog kupa (igrali su klubovi iz Jugoslavije, Albanije, Bugarske, Grčke, Rumunjske i Turske) kojeg su 1978. godine osvojili, a godinu dana kasnije bili finalisti.
Europske utakmice koje se pamte ipak su bile one u natjecanjima pod kapom UEFA-e, a Rijeka je tu krenula pobjedom protiv velškog Wrexhama. Nakon 0:2 iz prve utakmice Riječani su u uzvratu slavili 3:0, bez obzira što je sudac utakmice u poluvremenu, zbog prevelike buke, naredio da limena glazba odloži svoje instrumente.
Kao osvajač Kupa, Rijeka je u Kupu pobjednika kupova nastupila i u sezoni 1979/80., pobijedila belgijski Geminal (2:1, 0:0), onda i Lokomotivu iz Košica (0:2, 3:0) gdje je Ćiro Blažević posljednji trening pred utakmicu odradio na - osmom katu hotela! Donijela je ta pobjeda protiv Košica Rijeci i danas najveći europski uspjeh, proljeće u Europi i sudar protiv velikog Juventusa, čija su okosnica bili reprezentativci Italije koji su dvije godine kasnije osvojili Svjetsko prvenstvo i koji su bili prevelika prepreka za riječke mogućnosti (0:0, 0:2).
I danas se pamti
Ipak, utakmice o kojima se i 33 godine kasnije priča su one protiv Valladolida i Real Madrida. Adriano Fegic, Cruyff iz Ajdovščine, kako ga je nazvao legendarni novinar Tomislav Židak, sredio je oba Reala, postigao četiri pogotka u dvije utakmice, u novinski izvještajima zaradio najviše ocjene.
Za golove Valladolidu od novinara Mladena Balena iz Vjesnika, Orlanda Rivettija iz Novog lista, Ivice Tomića iz Večernjeg lista i Cvjetana Ivankovića iz Sportskih novosti dobio je desetku i tri devetke, za nastup protiv Real Madrida četiri devetke… Iako ga je tražilo “pola Europe“ Rijeka mu nije omogućila transfer kada je bio na vrhuncu, a zanimljivo je i da zbog Ćire Blaževića nikada nije položio vozački ispit.
- Baš kad sam krenuo sa satima vožnje, rekao mi je: ‘Šta je Slovenac, od čega ti živiš - odluči se da li vozačka ili treninzi!’ Znate kakav je Ćiro bio - autoritativan. Izvrijeđao me ne dopuštajući luksuz drugačijeg izbora od treninga. Kakva vozačka! A sve to zato jer sam nakon jednog sata vježbe vožnje u Kostreni zajedno s Ivom Jerolimovom zakasnio na trening na Kantridu. Ćiro je poludio - prepričao je Fegic, čiji se golovi u 3:1 pobjedi nad Realom i danas pamte.
Ipak bio je to samo uvod u uzvrat za Bernabeu gdje je Bijele dočekalo 80 tisuća navijača, ali i izrazito neprijateljska klima. Od kašnjenja i vožnje na stadion najprometnijom ulicom zbog čega su igrači Josipa Skoblara iz autobusa praktički odmah utrčali na travnjak, do arbitraže belgijskog suca Shootersa koji je isključio tri igrača Rijeke, među njima i gluhonijemog Damira Desnicu zbog - prigovora!
Eurosportovo zgražanje
Bila je to samo posljedica onoga što se dogodilo između dvije utakmice odigralo u Rijeci. Real Madrid je navodno poslao svog čovjeka na Kantridu i ponudio klupskom vodstvu veliki novac za časno ispadanje. Na Kantridi nisu željeli ni čuti, poručili su izaslaniku Reala da na Santiago Bernabeu dolaze po prolaz.
Umjesto toga dogodilo se ono što je Eurosport svrstao među deset najvećih krađa europskog nogometa. Znakovito je i da su od nacionalne televizije bivše države tražili astronomski iznos za prava prijenosa utakmice. Real je pokazao svoju moć, Rijeka je poražena i pokradena iako je za mnoge to bila momčad koja je mogla napraviti ono što je u nastavku natjecanja napravio Real - osvojiti Kup UEFA.
Dugo čekanje
Dugo se nakon tog Reala čekao zapaženi nastup u Europi, neuspješne su bile kvalifikacije za Ligu prvaka 1999., a velike trenutke radosti Riječani su dočekali tek dolaskom Damira Miškovića.
Goran Mujanović protiv Stuttgarta je zabio jedan od najznačajnijih golova u klupskoj povijesti, Andrej Kramarić u pobjedi protiv Feyenoorda (3:1) drugi najbrži hat-trick (12 minuta i 27 sekundi) u povijesti Europske lige, a Rijeka postala jedini klub s područja bivše države koji je u jednoj europskoj sezoni ostvario osam pobjeda. Sada se čekaju neki novi Fegic i Kramarić, Juventus i Real…