Euroliga više nije u rukama Jordija Bertomeua, smijenili su ga klubovi koji već gotovo četvrt stoljeća čekaju da najelitnija liga Europe i druga najbolja liga svijeta, nakon NBA lige, počne zarađivati novac.
Hoće li to biti tako u sezoni koja je ispred nas teško je predvidjeti, jer se samo povećao broj klubovi čiji su proračuni preko dvadeset milijuna eura, a oni, dakle, najbolji od svih, taj novac nikako ne mogu vratiti. Oni koji uz sebe imaju moćne nogometne divove, poput Reala, Barcelone ili Bayerna, uvijek će imati džep u koji mogu zavući ruku, neke prate veliki sponzori, a neki su, poput slučaja u bliskom susjedstvu, kod Zvezde i Partizana navezani na politiku i ona ih je nahranila u tolikoj mjeri da su oba kluba premašila deset milijuna eura.
Dvadeseta sezona
Naslov brani Efes, dvostruki uzastopni prvak Europe i kad se podbaci lopta u četvrtak, Efes će opet biti u uskom krugu favorita. Riječ je, uostalom, o najdominantnijoj momčadi unazad pet godina, jer i prije tri sezone Efes je uvjerljivo vodio i bio prvi kandidat za naslov, ali je tu sezonu zauvijek prekinuo koronavirus. Onu prethodnu, da slika bude kompletna, Efes je igrao veliko finale i izgubio ga od CSKA, kojeg - kao niti ostalih ruskih klubova - ove sezone nema u Euroligi.
O novoj sezoni je za SN rekao pokoju Tomislav Mijatović, pomoćni trener tog silnog Efesa, čovjek koji će s turskim gigantom krenuti u svoju 13. sezonu. Usput, Mijatović iza sebe ima i sedam sezona na klupi Cibone kad je ona bila euroligaš, pa će tako Mijatović, poput LeBrona Jamesa u NBA ligi, zakoračiti u svoju okruglu dvadesetu sezonu Eurolige. Koju, razumljivo, ovaj Zagrepčanin poznaje u dušu. Krenuli smo s Efesom...
"Napravili smo određene preinake u momčadi kako bismo ostali kompetitivni na vrhunskoj razini. Stigao nam je iz CSKA Will Clyburn (upravo ih je on prije četiri sezone sredio s pet trica u finalu Eurolige u Vitoriji), došao nam je Ante Žižić iz Maccabija, a tu je i Achille Polonara. Ostali smo bez dugogodišnjeg, iznimno značajnog igrača za nas, vrhunskog kreatora Krune Simona, a kako je u koncepciji naše igre važna ta kreacija i realizacija s pozicije niskog krila, tu smo doveli Clyburna koji može odigrati i visoko krilo, odigrati puno setova na niskom postu. Ta pozicija krila je u našoj filozofiji silno važna."
Jer, Efes opet napada vrh, želi se izjednačiti s Jugoplastikom, koja je posljednja imala tri vezana naslova na koncu osamdesetih i početku devedesetih.
"Kompetitivnost Eurolige i dalje raste, što dovoljno svjedoče rosteri momčadi koji su sklopljeni uoči sezone. I to bez obzira na to što nema ruskih momčadi, jer se dogodilo preslagivanje unutar cijele lige s igračima iz tih klubova. Postoji cijeli niz momčadi koje su hladno probile proračune od dvadeset milijuna eura, a tu ne spominjemo one najbolje poput Reala ili Barcelone. Recimo, Monaco ima paklenu vanjsku liniju. Naša je želja da ostanemo u vrhu, da se borimo za naslov. Mentalitet je isti, mi smo navikli da smo u statusu momčadi protiv koje se svi dokazuju, koju svi love, ali već smo pokazali da se s time znamo nositi. Sve to treba prenijeti u maratonsku sezonu koja je ispred nas, sezonu u kojoj morate pravi u pravo vrijeme, ali pri tome morate zadržati visoki kontinuitet cijelo vrijeme. Momčadi koje su to uspijevale do sada, bile su i najbolje."
Krunin značaj
No, Efes će u sezonu bez Shanea Larkina, koji je morao na lakši operativni zahvat na šaci i neće ga biti do početka studenog. Nije on jedini kapitalac koji propušta start sezone, puno su ozbiljnije ozljede koje su zadesile Nikolu Mirotića (Barcelona) ili Toku Šengeliju (Virtus).
"Shane je kroz reprezentaciju zaradio ozljedu i on je u završnoj fazi oporavka. Čekamo zeleno svijetlo od liječnika kad će biti spreman za puni pogon."
Kruno Simon je otišao iz Efesa, njegovo će ime vječno biti zapisano u povijest ovog istanbulskog kluba, ali tu je novi Hrvat na terenu, Ante Žižić.
"Trener Ataman jako cijeni kvalitetne igrače i dobre ljude, a imali smo dobra iskustva s igračima koji su dolazili iz regije, pa tako i iz Hrvatske. Koliki je bio Krunin značaj za sve što smo napravili teško je uopće sažeti u neku riječ ili rečenicu. Sada je tu Ante koji je odradio odličan pripremni period, pokazao je tu svoju mladost i energiju, ali opet i dosta iskustva koje je prikupio igrajući za Cibonu, Darušafaku, kroz NBA sezone i kroz Maccabi. Mislim da ćemo se, što se tiče Hrvata, nastaviti pokazivati u pozitivnom svjetlu."
Žižić je tek treći potencijalni hrvatski reprezentativac koji će ove sezone igrati Euroligu, uz Marija Hezonju (Real Madrid) i Jaleena Smitha (Alba). Tu je još, na rosteru Virtusa mladi Leo Menalo, koji je ljetos stavio potpis na četverogodišnji ugovor s bolonjskim klubom, ali ne treba očekivati veliku minutažu za Menala u prvoj euroligaškoj sezoni.
"Euroliga je postala vrhunska organizacija i nije mala stvar imati u njoj tri reprezentativca. Hezonja je napravio lani eksploziju kroz sustav Uniksa i Velimira Perasovića i napredovao je u svim segmentima igre. Potpis za Real Madrid stigao je kao nagrada i to je odlična stvar za našu košarku. Smith je dobar primjer igrača koji napreduje iz sezonu u sezonu i osobno ga kao igrača izuzetno cijenim. On vodi Albu kroz Euroligu, ključan je u njemačkim trofejima i dobro je da ga imamo. Nadam se isto tako da ćemo u budućnosti u Euroligi imati još ponekog igrača, jer za to posti šansa, a postoji i dovoljno talenta za tako što."
I, dobro, kako će se rasplesti ova sezona koja počinje u četvrtak?
"Vjerojatno razgovarate s jednim od najlošijih prognozera sportskih rezultata u povijesti, tako da bih se suzdržao od prognoza. Međutim, još ću jednom naglasiti kako je sezona vrlo kompetitivna. Bilo je već ranijih sezona takvih naznaka, jer Monaco je lani igrao majstoricu četvrtfinala s Olympiacosom, recimo. Sve su utakmice vrlo opasne, čak bih rekao da, pod navodnicima autsajderi to prestaju biti, posebno na domaćem parketu. One momčadi koje budu pobjeđivali te nazovimo autsajdere na domaćem parketu imat će šansu i za doigravanje i za sam odlazak na Final Four. Konkurencija se podigla, uzmite samo Monaco s Jamesom, Okobom i Loydom na vanjskim pozicijama ili ASVEL koji je doveo jednog De Cola. One momčadi koju budu lakše prolazile teška gostovanja, bit će u šansi. Evo, nitko ne računa na Žalgiris, ali oni opet imaju sasvim solidan roster, iza sebe i kulisu od 15.000 navijača. Parket ne trpi favorite."
Postoji li bilo koja momčad od njih 18 koja ne vjeruje uoči početka sezona kako je kadra biti među osam najboljih koji će doigravati za naslov?
"Ne, to ne postoji. Ako o tome neki ne govore javno, sasvim sam siguran da imaju taj cilj ispisan u svlačionici, za internu motivaciju. Ne postoji niti jedna euroligaška momčad koja trenutačno ne vjeruje da može biti u osam najboljih."
Partizan je moćan
Nakon dugo vremena imamo i dvije ozbiljne talijanske momčadi. To je doista novost...
"Milano već godinama ulaže i ne prestaje to raditi, što samo potvrđuje dolazak Brandona Daviesa. Sada je tu Virtus, a njegov ulazak u Euroligu na neki način još više tjera Milano na iskorak. U tom nabrajanju momčadi koje nisu možda u nekim procjenama u prvom redu favorita, podvukao bih i Maccabi, atletski vrlo moćnu momčad."
Mijatović nije želio o glavnim favoritima, ali to su, uz Efes, opet Barcelona i Real Madrid, tu je i Olympiacos, pa Fenerbahče kojeg sada vodi Dimitris Itoudis. Nakon dugog vremena i iz ABA lige imamo dva kluba, Zvezda i Partizan su tu s astronomskim proračunima, od preko deset milijuna eura. Uostalom, baš se pojavila informacija kako je Partizan u borbi za dovesti Facunda Campazza. I to u borbi s Real Madridom!?
"Partizan ima ozbiljan proračun, ali i Željka Obradovića na klupi, a sama ta činjenica govori dovoljno, bez da se dodatno obrazlaže. Usput, Partizan je trenutačno toliko moćan da je u stanju dovesti Papapetroua, kapetana Panathinaikosa, u stanju je dovesti Dantea Exuma, čovjeka iz ozbiljne rotacije u Barceloni, imaju probrane domaće igrače i sve to govori o projektu koji je super ozbiljan. Zvezda, naš prvi protivnik u petak je u nešto drugačijoj situaciji, jer oni sada slažu novu priču nakon odlaska Dejana Radonjića u Panathinaikos. I dalje tu imaju provjerene domaće igrače, ali ona se sada gradi, kreće u nešto novo, za razliku od Partizana koji se u ovoj sezoni nadogradio. Znate, to što rade Partizan i Zvezda na europskom tržištu je nešto što do sada nije zabilježeno na ovim prostorima. Tu su se stranci uzimali tako da se kockalo s nekim rookiejem, a doveo jedan igrač kojeg se zna, jedan koji bi bio negdje blizu. Sada su Partizan i Zvezda aktivni igrači na europskom tržištu i bore se igrače koje žele i najveći klubovi. To se dosad nije nikada dogodilo. I da, uvijek je tu taj domaći teren, koji će biti velika snaga i jednih i drugih."
Dobro, ajmo ipak za kraj malo o najvećim kandidatima za Final Four...
"Ne, doista ne bih. Imam samo jednu želju, a to je da Efes bude tamo."
To tamo bi, prema posljednjim informacijama trebao biti Final Four u Kaunasu. Kad neće Mijatović, onda ajmo ponuditi pet prvih favorita iza našeg kuta. Efes, Real Madrid, Barcelona, Fenerbahče, Olympiacos...