Učetvrtak će krenuti maraton od 34 euroligaška kola, uz play-in i doigravanje, da bi se kroz Final Four (Beograd ili Abu Dhabi) dobio novi prvak Europe. Naslov brani Panathinaikos koji je iskoristio protekle sezone, baš u finalu, najslabijih 20 minuta Real Madrida u toj sezoni. Oba kluba i ove su sezonu u prvom redu favorita, ali u Pireju nisu mogli istrpjeti Panathinaikosov naslov, pa su doveli uoči početka nove sezone nekadašnjeg MVP-ija Eurolige Sašu Vezenkova, ali i Evana Fourniera.

I nije to sve, jer uoči sezone puno bolje, puno jače izgledaju rosteri Fenerbahčea, Monaca, Barcelone, Partizana, Zvezde, Žalgirisa, Milana, Virtusa...

Stigao i prvi trofej

Pa i Efesa. Prvi je put slagao momčad u svojoj samostalnoj karijeri jedini hrvatski trener u ovom društvu, osiguran dugogodišnjim ugovorom, Tomislav Mijatović u Efesu. I Efes je puno jači nego lani, za što će se pobrinuti četiri akvizicije. Stigli su tako u Efes dva NBA igrača, Jordan Nwora i Stanley Johnson, ali i dva ozbiljna euroligaška igrača, Francuz Vincent Poirier, kao i Latvijac Rolands Šmits. Usput, kao zagrijavanje za početak nove sezone, baš uoči euroligaškog starta i početka turskog prvenstva, Mijatović je osvojio svoj prvi trofej u samostalnoj karijeri, jer je Efes osvojio turski Superkup za vikend svladavši velikog rivala Fenerbahče sa 83:82.

- Svaka nam je utakmica važna, posebno one koje se igraju protiv gradskog rivala Fenerbahčea i koje znače trofej. Još je rana faza sezone i nitko nije u potpunosti u natjecateljskom ritmu. No, momčad je odradila sjajne pripreme i to se odrazilo na ovu vrlo gledljivu i vrlo napetu utakmicu u Superkupu. I drago mi je što smo u njoj pokazali karakter i kako na temelju toga gradimo samopouzdanje za sve ono što nas čeka ove sezone.

U toj borbi za trofej Mijatović nije mogao računati na Shanea Larkina, bez kojega je morao odigrati sve provjere uoči službenog starta sezone. Larkin se, naime, ozlijedio na pripremama u Kranjskoj Gori, 24 sata prije nego je trebao u Zagreba zaigrati na memorijalnoj utakmici za Dražena Petrovića. Gležanj još nije u idealnom stanju.

- Nije bilo Larkina, nemamo ga već tri tjedna, ali liječnička služba ga je vratila na parket, on trenira, no na Superkupu nismo željeli riskirati, ali putuje s nama u Bolognu na otvaranje Eurolige. Za sve što nas čeka važna je i širina momčadi, pa je tako u Superkupu povukao Elijah Bryant.

Nikad ovako neizvjesno

Kako su snašli novi igrači, što Mijatović od njih očekuje?

- Nismo na Superkupu imali ni Šmitsa kojeg su uhvatila leđa, ali i on je sada u pogonu. Tu je i Poirier, pa sada imam dva visoka igrača prepuna euroligaškog iskustva, puna znanja i naučenog pobjeđivanja. Novi su Nwora i Johnson. Nwora ima napadačku moć i to će se odmah vidjeti, dok je Johnson u stanju obraniti svih pet pozicija, ali trebat će mu vremena za adaptaciju. On je uostalom bio osmi pick NBA drafta, to nije slučajno.

I s obzirom na sve, koji su ciljevi Efesa?

- Kod nas je postavljen standard, ne samo od strane kluba, nego i od cijelog tima, pa i mene samog. Naš prvi cilj je iduća utakmica, ali ukupni ciljevi su izboriti doigravanje u Euroligi te ići po oba trofeja u Turskoj. Vjerujem da smo sve te ciljeve s našim rosterom u stanju ispuniti, ako dođemo do euroligaškog doigravanja, onda tamo možemo pomrsiti račune bilo kome. Euroliga je po mom sudu kompetitivnija nego je to bila ranije. I prema tome smo se prilagodili, u pripremama smo 90 posto utakmica igrali protiv euroligaških momčadi, jer smo željeli odmah u startu osjetiti što nas čeka.

Kad se najavljuje nova euroligaška sezona, u prvi red favorita stavljaju se Panathinaikos, Olympiacos i Real Madrid.

- Mogu se stvarati procjene na temelju toga kako izgledaju rosteri na papiru, ali jedino će mjerilo biti teren. Čeka nas duga sezona, ovisit će dosta toga i o zdravstvenom stanju u momčadima, pa i o sportskoj sreći. Ok, jasno je da su dva grčka kluba, kao i Real oni koje svi spominju, i kad je riječ o proračunima, ali i sastavima koje su složili. Kad krene sezone bit će za sve važno kako će se ponašati u utakmicama u kojima se računa da će slaviti, koliko će im trajati pozitivne serije, ali mislim da je baš zadaća u kojoj se ne smije preskakati niti jednog protivnika, biti ključ. Ovakva neizvjesna Euroliga nije bila nikada i to je dodatni plus uoči ove sezone koju s nestrpljenjem očekujem.

I došli smo pri kraju do Hrvata. Mijatović je jedini naš trener, dok će na terenu igrati Mario Hezonja (Real Madrid), Danko Branković (Bayern) i Ante Žižić (Virtus).

- Tako je to trenutačno. Mi smo sportska, pobjednička nacija, s bogomdanim talentom i uz sve nedaće s kojima se bori naša košarka, mislim da nema prostora za preveliki strah. Ponovno ćemo se mi pronaći, imati više igrača na euroligaškoj razini, kao i na NBA razini. Po prirodi sam optimist, ali doista mislim da nam je reprezentacija u vrlo dobroj situaciji, pojavljuju se neki zanimljivi mladi igrači i sve će to doći na svoje. Mala smo nacija i nije realno da imamo 15 igrača u Euroligi i još toliko u Eurokupu, ali imat ćemo ih dovoljno...

‘Svaka utakmica je važna’

I za kraj, Efes u petak otvara Euroligi u Bologni, čeka ih Virtus.

- Stigao im je naš bivši igrač Will Clyburn i Virtus je jedna od najiskusnijih momčadi u Euroligi, ako ne i najstarija. Imaju svoj stil, posebno ga znaju nametnuti kad igraju u Bologni. Imaju visok napadački ritam, uzimaju dosta brzih šuteva, iz tranzicije. Imaju iznimnu individualnu kvalitetu, tu su i naša tri bivša igrača koji će imati dodatni protiv Efesa. Ne smijemo dozvoliti negativne serije u kojima Virtus može na brzinu zabiti šest, osam poena, moramo kontrolirati ritam utakmice. Igrat ćemo u nezgodnoj domaćinskoj atmosferi, ali mi smo već pokazali da se s time znao nositi, samo treba biti hrabar.

Počinje Euroliga pod već ustaljenim sloganom “Svaka je utakmica važna”. Počinje sezona koja će trajati sve do svibnja. S vrlo malo odmora. Možda i prvi puta bez izoliranog favorita...