Ako postoji mjesto na kojemu se košarka slavi kao nigdje drugdje u Europi, onda je to Kaunas. Litavski “grad košarke” bit će od petka do nedjelje domaćin Final Foura Eurolige, završnog obračuna nakon kojega ćemo doznati tko će postati europski prvak i tko će naslijediti na tronu Efes, koji je bio prvak u posljednja dva izdanja Eurolige.
U četvrtfinalnim serijama je jedino Barcelona počistila Žalgiris (3-0), dok su do Final Foura tek nakon majstorica stigli Real Madrid kontra Partizana, Monaco protiv Maccabija i Olympiacos u sudaru s Fenerbahačeom.
I dok je posljednje dvije sezone Kruno Simon osvajao s Efesom naslov prvaka Europe, Hrvatska i sada ima svog aduta. To je Mario Hezonja koji će pokušati ostvariti u dresu Reala ono što nije uspio kao igrač Barcelone. Upravo će Real Madrid i Barcelona igrati međusobno u polufinalu...
- Poseban je osjećaj biti na Final Fouru, jer ovo je najviša razina Eurolige. Puno mi to znači, jer ja igram tek prvu sezonu u Realu, koji je najbolja momčad svih vremena u ovom natjecanju. Tijekom sezone smo imali uspona i padova, ali zadržali smo visoku razinu - kazao je Mario Hezonja uoči početka turnira.
Već osvojio juniorsku Euroligu
Kako bi Real Madrid stigao na Final Foura morao je proći epsku seriju s Partizanom u kojoj je gubio s 0-2, onda i okrenuo minus 18 u majstorici, uz veliki doprinos hrvatskog reprezentativca.
- Ispisali smo povijest protiv jedne od najboljih napadačkih momčadi u Euroligi i protiv najboljeg trenera svih vremena. Iza nas je možda i najteža serija, ali sada rastemo i ovdje smo kako bismo se borili za titulu. Osvajanje Eurolige je moj san. Kad sam stigao u Real kazao sam da sam tu zbog trofeja. Hranim se pobjedničkim mentalitetom koji vidim u svlačionici. Bio sam malo dijete kad su Rudy, Chacho i Llull igrali i osvajali, a vidjeli ste i sada koliku energiju imaju. Ako te sve to što vidiš kraj sebe ne motivira i ako nemaš strast, onda ne bi niti trebao biti tu - podvukao je Hezonja.
On je već osvojio Euroligu, ali bila je to juniorska Euroliga u dresu Zagreba, kada je 2011. zajedno s Darijem Šarićem i Dominikom Mavrom odigrao spektakularni Zagrebov turnir. Bio je i dva puta na seniorskom Final Fouru...
- Bio sam u Londonu 2013. i u Milanu 2014. kao igrač Barcelone, ali oba puta smo poraženi u polufinalu. Igrao sam za treće mjesto u nedjelju i to ne želim ponoviti. Realov cilj uvijek su naslovi, mi se ne zadovoljavamo pukim sudjelovanjem na ovakvom turniru - završio je Hezonja, dodajući kako će mu poseban osjećaj biti igrati u Kaunasu.
- Litavci su sjajni, žive za košarku. I ne bi me iznenadilo da puno domaćih navijača bude na tribinama.
Međutim, oni bi mogli biti kompletno na strani Realovog protivnika, jer Barcelonu vodi Šarunas Jasikevičius, dok će na terenu biti Rokas Jokubaitis. Jasikevičius traži svoj prvi naslov prvaka Europe, bio je i kao trener Žalgirisa i kao trener Barcelone na Final Foura, ali još nema trofej...
- Sjajno je biti u Kaunasu, jer sam tu kod kuće. I ovo je za mene najlakši Final Four, jer nisam morao organizirati putovanje za cijelu moju obitelj, samo sam trebao kupiti ulaznice. I da, pomaže mi činjenica da sam i kao igrač i kao trener prošao kroz puno ovakvih situacija. Prvi Final Four 2003. bio je za mene brutalan, nisam spavao tjedan dana. I razumijem što sada što moji dečki prolaze - završio je Jasikevičius na “presici” uoči turnira.
Litavci će navijati za - Monaco
Video linkom se u Kanunas javio i Luka Dončić, nekadašnji Realov igrač i veliki navijač. Džanan Musa je ovako podijelio svoje osjećaje. Lani je bio u Efesu, ali nije igrao, sada na Final Four dolazi kao član Reala izabran u najbolju petorku Eurolige.
- Privilegija je biti ovdje, poseban osjećaj. Vjerujem da smo u dobroj formi i da ćemo takvi odigrati Final Four. Neće biti lako, ali idemo utakmicu po utakmicu. Naši veterani su mentori, pomažu nam svaki dan i nadam se da ćemo to njihovo iskustvo znati iskoristiti - rekao je Musa.
Navijači Olympiacosa su, pak, okupirali Kaunas. Kad je u četvrtfinalu ispao Partizan, kad do Final Foura nije uspio stići Maccabi, postalo je jasno da će tribine u Žalgirio Areni biti crveno-bijele. Stiglo je Olympiacosovih fanova gotovo 5000 u Kaunas.
- Mi samo prolazimo kroz proces i pokušavamo biti sve bolji i bolji iz utakmice u utakmicu - pun je samopouzdanja iskusni Kostas Papanikolaou, dok je Saša Vezenkov, MVP Eurolige zaključio:
- Lani smo bili na Final Fouru, za mnoge od nas je to bilo nešto novo. Motivacija je bila velika da opet završimo na Final Fouru i sada smo spremni za trofej.
Na putu će im stajati Monaco, koji je do Final Foura doveo Saša Obradović. I koji će u svojoj momčadi imati jednog Litavca, pa tko od domaćih navijača bude u dvorani, mogao bi biti za Monaco. Ako pri tome zaborave da je vlasnik Monaca Rus, Aleksej Fedoričev.
Donatas Motiejunas ovako gleda na šanse Monaca:
- Lani smo ušli u četvrtfinale, sada smo na Final Foura i ovo je nestvaran uspjeh za naš klub i za svakog od nas pojedinačno. Svaki igrač sanja igrati na Final Fouru, posebno u svom rodnom gradu. Iznimno sam sretan. Naravno, očekujem da će nas prisutni litavski navijači podržati. Znam da ih možemo pobijediti, Olympiacos nam je dužnik, lani nas je odvojio od Final Foura. Svi smo uvjereni da možemo u finale, ali isto tako to mogu i oni. Sve će se svesti na to tko će više željeti, tko je spreman sve žrtvovati, boriti se za svaku loptu.