Nemam riječi… Nitko nije vjerovao u ovo osim nas samih, Ovo je bila najteža godina za nas, ali uspjeli smo se izvući kao i uvijek. Baš sam ponosna na svoju ekipu, čovječe! - kroz suze je govorila Nika Mühl neposredno nakon što je sa svojim UConn Huskiesima srušila favorizirane USC Trojanse (80-73) u četvrtfinalu završnog NCAA turnira i tako izborila treći Final Four u karijeri.
Talentirana razigravačica iz Zagreba, koja posljednjih godina briljira na parketima s one strane Atlantika i ruši rekorde kao na traci, u pobjedi nad ekipom sveučilišta South California odigrala je svih 40 minuta, upisavši pritom osam poena, isto toliko asistencija i pet skokova. Nika će utorak (9. travnja) napuniti 23 godine, pa možemo reći kako si je uoči rođendana poklonila priliku da u svojoj posljednjoj sveučilišnoj sezoni podigne toliko željeni sveti gral NCAA košarke - trofej nacionalnih prvakinja.
Liderica ekipe
Ekipe sveučilišta Connecticut, pod vodstvom čuvenog Luigija "Gena" Auriemme, u prošlosti su osvojile 11 državnih prvenstava (najviše u povijesti američke ženske sveučilišne košarke) i rekordna 22 puta izborile Final Four, no malo bi se tko, još ne tako davno, kladio da će njegove izabranice ponovo osigurati mjesto među četiri najbolje NCAA ekipe. Auriemmin sastav početkom prosinca na kontu je pored pet pobjeda imao i tri poraza (nikada prije nisu u tako ranoj fazi izgubili tri utakmice) i prema anketama Associated Pressa zauzimao 17. poziciju u redoslijedu NCAA Division 1, a što je ujedno predstavljalo i njihov najgori plasman u posljednjih 30 godina. Osim toga, svlačionica UConna sve je više nalikovala na ambulantu budući da je Auriemma u hodu zbog ozljeda ostao bez tri standardne igračice, Fudd, Ducharme i Griffin, dok na usluge mladih i potentnih Petterson i El-Alfy nije mogao računati od početka kampanje.
Svim izostancima unatoč, jedan od najcjenjenijih trenera (ikada) u ženskoj košarci je zajedno sa svojim pomoćnikom Chrisom Daileyjem uspio optimalno posložiti kadrovski mozaik i do kraja regularnog dijela sezone ostvariti novih 25 pobjeda (uz dva poraza), a što je na koncu rezultiralo osvajanjem 11. uzastopnim osvajanjem konferencije Big East. Ključne osovine Auriemminog stroja u tom pohodu bile su Paige Buckers, Aalyah Edwards i, dakako, naša Nika, koja je svojim igračkim kvalitetama, napose pregledom igre, elitnim dodavačkim vještinama, borbenošću, energijom i defenzivnim angažmanom, nanovo potvrdila status liderice Huskiesa.
Kraljica asistencija
Tijekom dosadašnjeg dijela završnog NCAA turnira, playmakerica iz Travnog nastavila je, na sebi svojstven način, opskrbljivati suigračice upotrebljivim loptama, a s novih pet asistencija u pobjedi nad Syracuse Orangeom (72-64) dosegnula je ukupnu brojku od 663 dodavanja i tako postala košarkašica s najviše asistencija u povijesti ekipe iz Connecticuta, detroniziravši Moriju Jefferson (659). U međuvremenu je broj podigla na 679 i nastavila ispisivati povijesne knjige UConna, a prethodno je već otisnula svoj paraf u kategoriji rekordnog broja asista na jednoj utakmici (15), odnosno u cijeloj sezoni (284), čime je nadmašila i legendarnu Sue Bird.
Odigrala je Nika jednu od ključnih rola i u četvrtfinalnom okršaju protiv djevojaka iz Južne Kalifornije. Posljednjih 13 minuta utakmice na parketu je provela s utegom teškim četiri osobne pogreške, no unatoč tome, zajedno s Buckers i Edwards, predvodila je Huskiese do velikog trijumfa, pogodivši i dva ključna slobodna bacanja u posljednjim sekundama susreta.
- Znali smo da je, za nas starije, ovo potencijalno posljednji put da ćemo izaći na teren, pa smo izašli i dali sve od sebe. Imam veliku zahvalnost i poštovanje prema mojim trenerima koji su vjerovali da čak i s četiri osobne pogreške mogu biti na parketu i odigrati utakmicu do kraja. Večeras je svatko dao dio onoga što najbolje radi, nevjerojatno sam ponosna - rekla je ponajbolja hrvatska košarkašica.
Posljednji ples
Pred Nikom i njezinim suigračicama u noći s petka na subotu polufinalni je okršaj s favoriziranom Iowom, predvođenom trenutačno najboljom sveučilišnom košarkašicom Caitlin Clark, koja je u četvrtfinalu protiv LSU-a postigla 41 poen i dodala 12 asistencija. UConn će, dakle, ponovo nastupiti u ulozi "underdoga", no Auriemmine su igračice već dokazale kako ih nipošto ne treba otpisivati. Nika je, u razgovoru koji smo vodili prije nešto više od godinu dana, istaknula da joj je najveći cilj osvojiti nacionalno prvenstvo i da će učiniti sve da uspije u tome, a pođe li joj to za rukom u oproštajnoj NCAA sezoni - bit će to doista vrhunska sportska priča.
Bez obzira, međutim, na ishod Final Foura, pred mladom je Hrvaticom blistava profesionalna budućnost, a kao logičan sljedeći korak nameće se WNBA. Prema projekcijama CBS Sportsa, Nika bi mogla biti 12. pick, Atlanta Dreama, na ovogodišnjem draftu.