Kad je ljetos održao riječ danu nakon drafta 2014. da će za dvije godine potpisati za Philadelphiju, Dario Šarić odrekao se desetak milijuna dolara kroz sljedeće tri sezone, ali i otišao u neizvjesnost jer su Sixersi na draftu 2016. draftirali Bena Simmonsa, veliku nadu iz Australije, koji puni iste pozicije kao i Šibenčanin. Onda se Simmons ozlijedio u predsezoni, Šarić je upao u petorku i dočekao Ersana Ilyasovu, za kojeg su Sixersi napravili trade s Oklahoma Cityjem, da bi ga trener Brett Brown odmah pretvorio u startera.
U međuvremenu je zbog gužve na visokim pozicijama (Joel Embiid, Jahlil Okafor, Nerlens Noel) Brown u jednom dijelu sezone pokušao igrati s dvije “petice”, Ilyasova se brzo nametnuo kao druga napadačka opcija iza Embiida, a Šarić je u fazi prilagodbe prolazio kratkotrajne krize u drugoj polovici studenog pa opet sredinom prosinca i početkom siječnja.
Ali Dario Šarić ne bi bio to što jest da ne pronalazi rješenje za baš svaki problem, svladava svaku prepreku...
Košarkaš u kojeg se Philadelphia odmah zaljubila, momak o kojem trener Brown priča od prvog dana, omiljeni lik i u svlačionici, među suigračima, u posljednjih je pet tjedana eksplodirao na parketu. Do te mjere da je nakon razmjena u kojima je Noel završio u Dallasu a Ilyasova u Atlanti i ozljede Embiida, koji je nakon jednomjesečne pauze definitivno “zamrznut” za sezonu, Šarić stavio Sixerse na svoja leđa i zaradio nagradu za rookieja veljače na Istoku. Tek drugi Hrvat koji je u jednom mjesecu bio najbolji rookie NBA lige, prvi nakon Dina Rađe u studenom 1993.
- Osjećaj? Ne znam, stvarno nemam neki poseban osjećaj. Tek mi je drago da sam kroz veljaču pokazao to što jesam i da mi je za to stiglo priznanje. Još jedna nagrada u životu... I nju gledam kao i sve do sada, kao poticaj da još više radim.
Klasični Dario Šarić, taj nikad neće spavati na lovorikama, njega zanima samo ono što slijedi, a sad je pred njim malo više od mjesec dana u kojima može postati rookie godine jer Embiid sa samo 31 odigranom utakmicom ne može konkurirati za tu nagradu.
- Mi smo, prije svega, ostali bez najboljeg igrača, i obrambeno i napadački. Embiid je budućnost NBA lige, žao mi je što već ove godine nije izabran za All Star utakmicu jer je zaslužio i bio blizu. Teško mi je zbog njega, nas smo dvojica “kliknuli”, dobro smo se sprijateljili, a meni se pak otvorilo otkad ga nema. Iako bih više volio da je on odigrao sezonu do kraja, postao rookie godine, a da mi dobivamo utakmice i igramo dobro.
Ilyasova puno pomogao
Sixersi su ih ove sezone već sada dobili dvostruko više nego u cijeloj prošloj, ali Šarić ne želi na tome stati i svjestan je što mora napraviti kako bi u posljednjih mjesec dana ostvario što više pobjeda, možda se i potukao za doigravanje...
- Ne želim stati na ovome što sam odigrao u veljači. Cilj mi je do kraja sezone odigrati još bolje jer su mi u klubu otvorili prostor, napravili trade s Ilyasovom da bih dobio mjesto u petorci. Zato ovaj mjesec gledam kao možda i najvažniji u karijeri. Naravno da ne bi bilo loše zadržati razinu, ali ako je moguće, bih ja ipak bio nešto bolji.
Veljača je pak bila prilično turbulentan mjesec za Sixerse, koji su se do roka za razmjene igrača morali pozicionirati za budućnost, pa je Dario ostao bez mentora.
- U Ilyasovi sam stvarno dobio dragog prijatelja. Puno mi je pomogao jer je u karijeri prošao sličan put do NBA lige kao ja, često smo razgovarali, bio mi je podrška, istinski mentor. I zbog njega mi je prilagodba bila lakša.
Gledajući ga na parketu posljednjih tjedana stječe se dojam da je faza prilagodbe prošla brže no što se bilo tko mogao nadati. Naime, u početku je teško dolazio do poena ako mu se ne bi otvorio vanjski šut, a sada s lakoćom broji i do 20 s jednom ili nijednom pogođenom tricom.
- Ne ovisim više o šutu, to je točno. Trebalo mi je nešto vremena, ali i trener mi govori da je iznenađen koliko sam se brzo prilagodio drukčijoj košarci od one koju sam igrao u Europi. Nisam očekivao da će ići ovako glatko.
Što je bio ključ?
- Konačno sam prihvatio ono što mi tu od prvog dana govore. Kad previše razmišljaš o onome što je bilo, za tri-četiri dana prođu dvije-tri utakmice, a ti si još uvijek na onoj prije toga. Nije mi bilo lako jer nisam takav tip. Volim slaviti pobjede i tugovati nakon poraza, ali to u NBA ligi stvarno nema smisla. Prebrzo sve prolazi, zapravo ne mogu vjerovati da smo već odradili tri četvrtine sezone.
Doigravanje je daleko
Trebala bi ova sezona brže prolaziti i navijačima, koji su gledajući Šarića i Embiida konačno ugledali svjetlo na kraju tunela, trogodišnje agonije s ukupno 47 pobjeda i 199 poraza.
- Navijačima je sigurno bilo najteže tijekom tog “rebuildinga”, a nije im lako ni sad kad se ozlijedio Embiid, bez kojeg će nam biti puno teže napasti doigravanje. Ali ne smijemo odustati od toga jer bez visokih ciljeva nema ni velikih uspjeha. U nezahvalnoj smo situaciji, šest pobjeda iza osmog mjesta na Istoku, i makar bi play-off nama tek sljedeće sezone morao biti imperativ, svi želimo ostvariti što više pobjeda.
Ovih mjesec dana zapravo može biti lijepa najava velikih stvari u godinama koje dolaze jer će se Šariću i Embiidu priključiti Simmons, tu je još uvijek i Jahlil Okafor, Robert Covington i T.J. McConnell razvijaju se u solidne NBA igrače...
- Philadelphia je u dobroj situaciji jer mi kompletni možemo napraviti puno toga. Jezgra je tu, doigravanje će dogodine biti imperativ, imamo dosta pickova na draftu, gomilu prostora pod salary capom, mogućnosti za poboljšanje momčadi zaista su brojne. Ali, ponavljam, i ovako smo dovoljno talentirani da sve ispod plasmana u doigravanje sljedeće godine bude podbačaj.
Tu je još jednom naglasio ono što je rekao na početku:
- Da, igram dobro, igrao sam dobro, ali nadam se da ću igrati još bolje. Nemam se za što štediti, sezona će mi najvjerojatnije završiti za mjesec dana, vremena za odmor bit će i više nego dovoljno.
Koju bi od dosadašnjih utakmica Dario izdvojio kao svoju najbolju?
- Ona protiv Washingtona (u prvoj je kao starter nakon odlaska Ilyasove zabio 20 poena, uz 11 skokova i četiri asista, op. a.) najdraža mi je jer sam odigrao dobro, a i mi smo dobili. Najviše mi je pak žao nedavnog poraza u Bostonu jer smo u toj utakmici imali šanse, a Celticse još nismo dobili ove sezone.
Najupečatljiviji je trenutak sezone pak stigao nakon poraza od Warriorsa.
- Imao sam privilegiju upoznati se i porazgovarati s Kevinom Durantom - ponosno će Dario.
- Chris Babcock, jedan od trenera koji je kod nas zadužen za razvoj igrača, radio je s Durantom na sveučilištu Texas, pa sam tako imao dobru vezu. Razgovarali smo nekoliko minuta, pitao sam ga kako se nositi s lošim otvaranjem utakmice, kako reagirati na prva dva-tri promašaja jer me to mučilo u posljednje vrijeme. Rekao mi je da on nikad ne razmišlja o šutu, reagira isto na ubačaje i promašaje. Najupečatljivija mi je bila rečenica da je uvijek uvjeren da će stvari doći na svoje mjesto jer zna koliko je rada u sve to uložio. Nakon promašaja samo treba čekati sljedeći šut, nakon poraza sljedeću utakmicu.
Ukratko, treba imati odlučnost, a toga Šariću nikad nije nedostajalo.
- Pitao sam ga sve to jer sam u posljednje vrijeme nesiguran na trici, pao mi je postotak. Doduše, zato sam bolji u napadanju licem košu, ali ja želim u svemu napredovati, biti bolji u svakom detalju.
Ta je priča o njegovu šutu ove sezone posebno zanimljiva jer je u prvom dijelu sezone trice gađao daleko bolje nego u posljednjih mjesec dana, otkad pak igra svoju najbolju košarku od dolaska u NBA ligu.
- Osim brzine i atletičnosti, u NBA-u je daljina trice najveća razlika u odnosu na europsku košarku. Ali drukčije je još nešto. Pogađao ili promašivao, tu me uvijek tjeraju da šutiram najmanje pet trica po utakmici. I za to mi je trebalo vremena da se naviknem jer sam naučio da nakon dva promašaja idem na klupu. Ovdje se to ne događa, imaš pravo na pogrešku kako bi se razvijao.
Koliko se on razvio u svojoj prvoj NBA sezoni, koliko je sada bolji igrač?
- Osjećam da sam strašno puno napredovao, ne samo zbog utakmica već i zato što dosta radim. I treninzi su jači kad imaš trenera od 210 cm, ljude koji su završili karijeru prije godinu ili dvije pa ti s lakoćom opale blokadu ako uđeš meko u realizaciju. A kad na trenizima, čak i individualnima, moraš ići maksimalno, onda je razumljivo da brže napreduješ.
Što su Šariću do sada bili najteži zadaci na terenu?
- Psihički mi je bilo najteže pripremiti se za utakmicu u San Antoniju, kad sam znao da ću igrati na “trici” protiv Kawhija Leonarda. Međutim, ako govorimo o tome da me netko “ubio”, onda je to definitivno bio James Harden, koji mi je na preuzimanjima zabio 13 koševa, u jednoj me fazi utakmice stalno napadao. Protiv Hardena i Carmela Anthonyja osjetio sam najveću razliku u odnosu na ono što sam prolazi u Europi. Prije je dobra obrana značila da će protivnik promašiti osam od 10, a tu oni najbolji stave osam od 10 kad ih dobro braniš. Melo je u obje protiv nas bio odličan, baš je pravi igrač.
Nakon te utakmice s Knicksima bio je oduševljen kako je Anthony svoju “mid-range” (poludistanca) igru doveo gotovo do savršenstva.
- Po tome se u NBA ligi najbolji razlikuju od ostalih, dovoljno se sjetiti Michaela Jordana i Kobeja Bryanta. Takvi svoje “mid-range” šuteve lakoćom kreiraju iz driblinga, uz “step-back”, pa je to jedan od segmenata na kojem i ja puno radim jer se u Europi to uopće ne koristi.
Uopće ne sumnjamo da ćemo plodove tog rada vidjeti i do kraja ove sezone, ali s čime bi Dario Šarić bio zadovoljan prije odlaska na odmor?
- Prvo bih volio nastaviti igrati najmanje na ovoj razini, onda moram podignuti postotak šuta za tri poena, ali najvažnije je da taj odmor koji me čeka stvarno zaslužim, da na kraju sezone budem zadovoljan sam sa sobom. To je primarno, sve je ostalo manje važno.
Zaokružio je i nekoliko datuma na kalendaru...
- Još nas čekaju po jedanput Golden State i Cleveland, a posebno bih volio dobiti i Celticse, s kojima ćemo također ponovo igrati. I ne radi se tu o nekim emocijama jer sam ja prije dolaska u NBA tek simpatizirao San Antonio zbog stila igre, a dragi su mi bili i Lakersi, makar ni za koga nisam posebno navijao.
Sad je pak Sixers u duši, dio terceta na kojem bi se trebala graditi bolja budućnost.
- Embiid, Simmons i ja možemo igrati zajedno, a bila bi sjajna priča i da tri međunarodna igrača zajedno vrate Philadelphiju u vrh NBA lige. Žao mi je što već ove sezone nismo mogli sva trojica igrati zajedno.
S Embiidom je Dario bio i na All Star vikendu, gdje je sa Svijetom ostvario pobjedu protiv Amerikanaca u utakmici nadolazećih zvijezda.
- Iako nisam igrao pravu All Star utakmicu, velika je stvar naći se u društvu najboljih mladih igrača na svijetu. Ne može tamo doći baš svatko, ponosan sam na to, ali moram reći i da je vikend u New Orleansu bio prilično naporan.