Nakon egzodusa srpskih košarkaša s Gripa pred kraj ljeta 1991. godine, a otišli su Zoran Sretenović, Zoran Savić, Nebojša Razić, trener Ranko Žeravica i Makedonac Petar Naumoski, Split više nije posezao za igračima iz Srbije. Razić i Žeravica zapravo nisu niti uspjeli debitirati za Žute, prvi na parketu, drugi na klupi.
Ove se srijede, kad je na godinu dana potpisao razigravač Ilija Đoković, prekinula 29 godina duga tradicija. Split je još zimus htio 24-godišnjeg ćelavog playmakera s desetkom na leđima (kažu da “frizurom” i brojem na dresu imitira Aleksandra Đorđevića), koji se pored Stefana Pota u FMP-u nije uspio izboriti za više od 13 minuta na terenu u kojima je prosječno imao 4,9 koševa i tri asistencije.
- Imali smo prilike igrati protiv njega dok je bio u Borcu iz Čačka, mogli smo vidjeti o kako se dobrom igraču radi - rekao je trener Ivica Skelin.
Kao trener na terenu
- Uvjeren sam da će on biti dodatna kvaliteta za našu momčad, a mi smo njemu privlačni, jer će dobiti priliku kakvu nije imao u FMP-u. Bit će, naime, startni razigravač.
Đoković je igrao u svim mlađim kategorijama za reprezentaciju Srbije, tri je godine u ABA 2 ligi i srpskom prvenstvu pokazivao da bi se mogao razviti u zanimljivu “jedinicu”. Uostalom, prije tri godine ga je Đorđević koristio u nekim utakmicama kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u Kini. Čak ga je slavni prezimenjak Novak Đoković gledao uživo protiv Austrije u Beogradu.
- Rekao bih da ga prije svega krasi košarkaška inteligencija. On nikada ne igra za sebe i uvijek razmišlja kako suigrače učiniti boljima. Ovako sa strane sam stekao dojam da se ponaša kao trener na terenu. Je li to baš tako, znat ću kad ga osjetim na treningu - kaže Skelin.
Momak iz Jagodine bio je premlad kad je prvi put stigao u FMP kao tinejdžer, no vrijeme u Čačku sjajno je iskoristio, pa je uslijedio drugi pokušaj u Železniku, filijali Crvene zvezde. On definitivno nije anonimac kao što je bio Sretenović, kojega je na Gripama u vrijeme dolaska poznavao samo trener Božo Maljković i doveo ga “na svoj brk” iz Crvene zvezde. Kasnije će se pokazati da je Sretenović bio idealan playmaker, svjestan svoje uloge u momčadi koja je rasla na krilima Tonija Kukoča i Dina Rađe, te Duška Ivanovića.
Debi na Univerzijadi
Uz Iliju Đokovića veže se anegdota kako je završio u reprezentaciji Srbije za Univerzijadu na Tajvanu 2017. godine. Izbornik Zoran Todorović se, naime, nakon gomile otkaza sjetio Đokovića i nazvao ga. Mladić je odmah prihvatio poziv, ali nije imao fotografiju za vizu i nije imao novaca za autobus iz Čačka u Beograd, “nije mi sjela plaća”. Improvizacija je pomogla, navodno se Đoković slikao u toaletu kafića u kojem se tada zatekao, kako bi bijele pločice glumile bijelu pozadinu.
Uglavnom, njegova je priča tada oduševila srpsku košarkašku javnost, pa je i zahvaljujući tome, te godine zaslužio debi u pravoj reprezentaciji. Doduše, također osakaćenoj brojnim otkazima, bez igrača iz NBA lige i Eurolige.