I ove je sezone rezultatska ljestvica visoko postavljena za jednu od najuspješnijih ekipa u povijesti sveučilišne košarke - UConn Huskiese. U lovu na 12. nacionalnu titulu Huskiesima pomaže hrvatska razigravačica Nika Mühl, koja se nedavno vratila na parket nakon pet tjedana izbivanja (i tri propuštene utakmice) zbog ozljede noge. A s obzirom na koji način o njoj priča legendarni trener Geno Auriemma, vjerojatno najbolji u povijesti, Nika je itekako nedostajala igri UConna.
- To je za nas promjena od 180 stupnjeva kada je Nika na parketu. Ona u svaku utakmicu donosi nevjerojatnu energiju, ogroman defenzivni intenzitet. Ona uvijek želi u jačem tempu prevesti loptu na suparničku polovicu, govori strateg UConna.
Donosi žar i energiju
Cura iz zagrebačkog naselja Travno se na parket vratila protiv Creightona, ali je već u drugom posjedu agresivno protrčala kroz blok zbog čega je zaradila faul te nezadovoljno gestikulirala prema sucima. Ukupno je zabilježila četiri faula za 16 minuta igre, šutirala je iz igre 1/4 (trice 0/3), ugrabila dva skoka i podijelila tri asista. Njena agresivnost je pak jedan od glavnih razloga zašto ju toliko cijene u trenerskom stožeru (i zašto joj se toleriraju brzopleti faulovi), a osim što je istinski playmaker, Nika daje svojoj momčadi potrebnu energiju te ton igri.
- Ona jednostavno mora razumjeti da nije u pravu svaki put kada je na terenu. Suci ponekad smiju svirati faulove. Nisu uvijek oni krivi kada nekoga fauliraš, komentirao je Nikinu agresivnost Auriemma nakon pobjede UConna nada Creightonom 63-55.
Bez obzira na to što se u svojoj povratničkoj utakmici nije uspjela otarasiti šuterske hrđe, Nikina je izvedba naišla na pohvale. Auriemma je nakon utakmice pojasnio kako Nika "puno bolje trenira nego što je to uspjela prikazati", a već je u idućoj utakmici postavljena u početnu petorku u gostujućem ogledu protiv Butlera. Nika i dalje igra pod limitiranom minutažom, pa Auriemma od početnog podbacivanja želi njenu energiju na parketu.
- Ako će neko vrijeme igrati pod smanjenom minutažom, a zbog ozljede koju je imala će sigurno tako biti, zašto bi onda sjedila na klupi i ulazila u igru? Zašto ne bismo započeli s njom utakmicu, pa da vidimo što ćemo dobiti taj dan, pojasnio je Auriemma nakon što je Nika protiv Butlera ponudila punokrvnu playmakersku utakmicu.
Za 17 minuta u igri nije niti jednom šutirala prema košu, ali je bila najbolja dodavačica momčadi s pet asistencija, a imala je i tri skoka u pobjedi 92-47. "S Nikom u petorci Huskiesi su kompaktnija ekipa koja igra s više žara i energije", piše Vickie Fulkerson s Yahoo Sportsa o igri hrvatske košarkašice nakon pobjede nad slabašnim Butlerom.
"Jedinstvena kvaliteta"
- Igrala se utakmica onako kako je nama najbolje odgovaralo, bez obzira na protivnika, mi smo diktirali stvari na terenu. To je, uostalom, način na koji smo ovdje u Connecticutu naučeni igrati košarku, a to već duže vrijeme nije bilo tako, govori Auriemma, koji je dodao i kako će Nika zauzeti svoje mjesto u startnoj petorci u nastavku sezone.
A baš je prije godinu danas sezona UConna dobila neočekivani preokret. Nakon poraza od Arkansasa, Mühl je počela dobivati sve više pažnje i dvije utakmice nakon toga je dobila priliku u prvoj petorci i od tada je objeručke zgrabila tu priliku i više ju nije ispuštala iz ruku. Tek su je ozljeda izbacivale iz sedla.
Huskiesi su nakon pobjede nad Butlerom zabilježili i pobjedu nad Xavierom u utakmici u kojoj je Nika igrala 24 minute, postigla dva poena (šut 1/4), dodala šest skokova i pet asistencija. Bila je to ukupno deveta pobjeda UConna u sezoni (uz tri poraza) i ekipa iz Connecticuta je na pravom putu. I to s Nikom na mjestu prve "jedinice". Hrvatska je košarkašica u svojoj drugoj godini pokazala da zna voditi svoju ekipu.
- Kada smo odlučili postaviti je u prvu petorku prošle sezone, ekipa se u tom trenutku promijenila i to s razlogom. Nika donosi nešto jedinstveno na parket i jedina je u našoj ekipi koja ima tako nešto. Odlučan sam da to puno više koristim kako će naša sezona odmicati, ističe Auriemma. Inače, UConn nije nikad izgubio utakmicu otkako je Mühl promovirana u startnu petorku. Lani su Huskiesi imali 15-0 s Nikom na mjestu razigravačice, no onda ju je ozljeda gležnja na početku NCAA turnira protiv High Pointa izbacila iz igre.
- Prva stvar koju moramo riješiti je ta da Nika bude sasvim zdrava i na sto posto svojih mogućnosti. Ona nam daje dodatnog igrača na lopti što nam je itekako potrebno. Ona zna kako dovesti loptu na prava mjesta na parketu i uključiti nas sve u igru. Zna razigravati, sjajna je dodavačica, jako dobro komunicira na parketu, radi sjajne blokove. Fenomenalna je na treninzima, komentira Evina Westbrook koja je mijenjala Niku na mjestu playmakera.
- Nika ima zaraznu kvalitetu i taj intenzitet koja odmah prepoznate. Mislim da ne možemo zamisliti veće pojačanje ove sezone od toga da u svom sastavu imamo zdravu Niku i to će nam sigurno pomoći da nastavimo pobjeđivati, zaključio je Auriemma.