Rane Liverpoolovih navijača još su bile svježe. Tek osam dana prošlo je od tragedije na stadionu Hillsborough, u kojoj je na kraju život tragično izgubilo 97 navijača "redsa". U isto vrijeme na vrh američkih glazbenih top ljestvica popeo se Madonnin hit - "Like a prayer". S druge strane, razloga za pjesmu nije bilo u Kini. Krvavi prosvjedi na pekinškom trgu Tiananmen, uslijed zahtjeva za demokratizacijom države, upravo su ušli u drugi tjedan. Mala igra asocijacija iz uvertire teksta vremenskim strojem vraća nas točno na 23. travnja 1989. godine.
U "gradu anđela" tog je dana, u svojoj posljednjoj utakmici karijere osnovnog dijela NBA sezone, na parket protiv Seattle SuperSonicsa u ljubičasto-zlatnom ruhu Lakersa istrčao 42-godišnji Kareem Abdul-Jabbar. Ubacivši deset poena, dodatno je zacementirao vodeće mjesto na "vječnoj ljestvici" najboljih NBA strijelaca svih vremena (u osnovnom dijelu sezone), uz ukupno ubačenih 38.387 poena. Ipak, "Kapetan Skyhook", tron će morati prepustiti 38-godišnjem "Kralju", koji mu "diše za vratom". LeBron James trenutačno je na 36 poena zaostatka, a već u idućoj utakmici u noći s utorka na srijedu, u četiri sata po hrvatskom vremenu, protiv Oklahoma City Thundera, mogao bi i službeno preskočiti legendarnog centra te ovjekovječiti jedan od najsjajnijih lajtmotiva NBA povijesti.
- Malo tko je vjerovao da će se taj rekord ikada i srušiti. Ovo je velika stvar za sve ljubitelje košarke - kaže nam Neven Spahija, bivši pomoćni trener Atlanta Hawksa i Memphis Grizzliesa, koji je s klupe imao priliku svjedočiti kovanju povijesti, gledajući LeBronove ubačaje.
I obrambeno sjajan igrač
Tijekom mandata u Hawksima, hrvatski je trener u dva uzastopna doigravanja (2015. i 2016.) naletio na LeBronovo jato (čitaj: Cleveland Cavalierse). Ishod - "metla" (0-4). Oba puta.
- Definitivno najbolji igrač svog vremena. Često bi me prijatelji pitali: "Kada se vraćaš?", a ja bih im rekao: "Kad sretnem LeBrona u playoffu, to je kraj". (smijeh nap.a.). Otkad se bavim košarkom, on je igrač koji je imao najveći utjecaj na utakmicu, nisam nikada vidio dominantnijeg igrača. Vrlo je bitno naglasiti kako je on obrambeno strašan igrač, može čuvati sve pozicije, od jedan do pet - kaže Spahija i nastavlja o planu koji su imali za zaustavljanje LeBrona, međutim nije zaživio.
- Odlučili smo da ćemo raditi "europski faul", odnosno, prekršaj na otvorenom terenu, kada igrači idu s jednoga na drugi koš, nešto poput "taktičkog prekršaja". Primali smo puno poena iz tranzicije, kada bi on povukao loptu. No, kada bismo mi napravili prekršaj na centru, on bi praktički napravio dribling, dvokorak i već bi bio pod košem, tako da smo brzo odustali od tog nauma - rekao je Spahija.
U lipnju će se obilježiti i 20. godišnjica od famoznog NBA drafta 2003., kada su u širokim, sjajnim odjelima, na pozornicu izlazili Dwayne Wade, Carmelo Anthony, ali i naš Zoran Planinić, međutim, najveću pozornost ukrao je upravo LeBron. Izabrali su ga Cavaliersi kao prvi izbor, a upravo u prvoj sezoni u Clevelandu u svlačionici ga je dočekao Bruno Šundov. Splićanin se prisjetio prvih dojmova o, tada, 18-godišnjoj košarkaškoj senzaciji, o kojoj je brujao čitav SAD.
- Od prvog dana na treninzima je pokazivao da je ekstra klasa. Radio je razliku, bio je "jedan od milijun", takav igrač pojavi se jednom u 20 godina. Jednostavno je dominirao, ali iskreno, bilo mi je čudno da su mu treneri dali sve ovlasti od prvog dana: "evo ti lopta i igraj se". Bio je 18-godišnjak, kao i svaki drugi, željan rada, učenja. Nije imao ulogu kakvu ima sad, bio je dijete, ali bio je jako korektan, vrlo dobar suigrač. Gurao je i motivirao ostale od prvog dana, odmah se vidjelo da će imati veliku karijeru - priča Šundov.
Niz povijesnih rekorda
Kareemov rekord mogao bi se "istopiti" u idućem dvoboju protiv Oklahome. Ako perjanica kluba iz Los Angelesa ne bude posebno raspoložena u toj utakmici, izvjesno je kako bi u dvoboju protiv Milwaukee Bucksa, u noći s četvrtka na petak, Abdul-Jabbar trebao postati - "prošlost".
James drži pregršt povijesnih rekorda. Igrač s najviše uzastopnih utakmica u kojima je zabio barem deset poena (1140), igrač s najviše poena u doigravanju (7631), igrač s najviše utakmica u doigravanju (266), jedini igrač koji je u karijeri zabio 30 tisuća poena, uz 10 tisuća skokova i asistencija, jedini igrač koji je u 18 uzastopnih sezona zabijao barem 25 poena u prosjeku po sezoni… kako ne bismo većinu teksta popunili isključivo njegovim rekordima, jer za to zaista ima materijala, okrenuli smo brojeve i onih koji su ga "gledali u oči". Štoviše, pokušali su ukrotiti najboljeg igrača ove ere. Jedan od njih bio je i Damjan Rudež, Zagrepčanin koji je između 2014. i 2017. promijenio tri NBA kluba (Indiana Pacers, Minnesota Timberwolves i Orlando Magic), a nerijetko je imao i zadatak pokušati "izaći na kraj" s LeBronom.
- Imao sam čast uopće pokušati ga braniti u više navrata. Nevjerojatno iskustvo, naravno, bila je prisutna nervoza i velika želja da se dokažem. Jako dobro pamtim da je svestran igrač, koji čita igru, i u svakom trenutku zna što njegova četiri suigrača rade na parketu. Za razliku od Carmela Anthonyja i Kevina Duranta, koji čim dobiju loptu idu zabiti koš, on nije takav. Poznat je po viziji i uključivanju suigrača - kaže Rudež, koji ga je pokušavao omesti raznim metodama, međutim, ništa nije prolazilo.
- Htio sam mu odvratiti pozornost, udarao sam ga po rukama. Pokušao sam isprovocirati reakciju, smesti ga u igri, ali ponašao se apsolutno kao da me nema. Nije ulazio uopće u neke situacije, bio je potpuno usredotočen i kompletno me ignorirao. Prvih nekoliko puta bio sam jako "nabrijan" činjenicom da ću ga čuvati, ali on ipak igra svaku večer protiv najboljih košarkaša svijeta, tako da mu igranje protiv mene nije bilo prevelik izazov (smijeh nap.a.) - rekao je Rudež.
Jutarnji list u veljači 2007. na internetskim stranicama objavio je tekst naslova: "Giriček zaustavio LeBrona". Bilo je to u slavlju Utah Jazza s "pola koša" protiv Clevelanda, kada je hrvatski košarkaš odigrao 28 minuta i ostavio suparničku zvijezdu na svega četiri poena u odlučujućoj četvrtini. No, naš sugovornik nije posebno upamtio taj duel.
- Kada je to bilo? Ne sjećam se baš. Jesmo dobili mi tu utakmicu? - pita nas Gordan Giriček i nastavlja:
- Titula najboljeg strijelca u povijesti definitivno je velika stvar, to će biti povijest. Nitko nije mislio da će taj rekord biti srušen, ali on igra već 20 godina i fantastičan je atleta. Ipak, prema mojem mišljenju, neće biti nikad veći od Jordana, Kobeja, Birda i ostalih. Među najboljima je, ali ne znam bih li ga uvrstio u najboljih pet - kaže Giriček.
Upravo je redoslijed na "vječnoj ljestvici" jedna od tema od kojih LeBron ne može pobjeći. Istu temu na "jelovnik" stavili smo i s naša tri ostala sugovornika, koja smo upitali na koje bi mjesto smjestili LeBrona u kontekstu "vječne ljestvice" najboljih NBA igrača svih vremena.
- Jedan od najvećih svih vremena, ali teško je uspoređivati igrače iz različitih era, koji nisu igrali jedan protiv drugog - rekao je Spahija.
Sličnog razmišljanja je i Šundov.
- Među najboljih pet sigurno, ali glupo je uspoređivati vremena u kojima su igrači igrali. Nepravedno je govoriti o tome, svatko je dominirao u svojoj eri, ali LeBron je definitivno broj jedan u svojem vremenu.
U našem redoslijedu, najsjajnije odličje Amerikancu dao je Rudež, međutim i on je naglasio kako se "o ukusima ne raspravlja".
- Apsolutno u top tri najveća igrača svih vremena. Prema mojem mišljenju, Jordan je broj jedan, jer sam uz njega odrastao i pamtim te dane, ali rekao bih da je LeBron odmah iza njega. Napravio je revoluciju, prije njega nikada nije postojao igrač takve kombinacije siline, eksplozivnosti i sposobnosti - rekao je Rudež.
U 20. sezoni u ligi, ujedno i njegovoj petoj u Lakersima, u 42 odigrane utakmice, na gotovo nestvarnom je prosjeku od 30 poena, uz 8,5 asistencija i sedam skokova. Osim što je u nekoliko prethodnih utakmica znao prebaciti i granicu od 40 poena, duž čitave karijere krasi ga uloga trenerove "desne ruke". Igrač nevjerojatnog smisla za košarku i pravodobnog osujećivanja suparničkih namjera, ali i igrač bez "roka trajanja".
- Jednom prilikom za vrijeme utakmice stajao je točno u obrani ispred naše klupe. Naš trener zvao je napad, a on je prišao meni i rekao mi točno što ćemo napraviti. Znao je sve naše akcije, to je fascinantno, ipak, "playbook" NBA momčadi ima 100-tinjak stranica. Ima strašno tijelo, genetiku, ne može se sve postići treningom. Teško je predvidjeti koliko još može na ovoj razini, ali u ovim godinama igra strašnu sezonu - rekao je Spahija.
Ispravan "recept" za veliku karijeru bio je vidljiv već od prvih dana njegove karijere.
- Ima okupljene ljude oko sebe, sve je podređeno njegovu uspjehu. Od prvog dana napravio je krug ljudi, inteligentan je, a kako je stariji, tako i vidi što mu paše, a što ne - kaže Šundov.
Obiteljski koncept
Unatoč četiri prstena, četiri titule za najkorisnijeg igrača osnovnog dijela sezone, a isto toliko i za najkorisnijeg igrača finala, čak 19 izbora na All-Star, ali i buduće titule najboljeg strijelca u povijesti, LeBronovu maštu najviše golica u potpunosti nesvakidašnja ideja. Zaigrati u istoj momčadi sa sinom. Takvi pothvati obično se odvijaju u revijalnim sportskim druženjima, u dvorištima obiteljskih kuća nakon nedjeljnog ručka, ali na najvišoj razini košarke takav bi potez bio definicija avangarde. Bronny James, 18-godišnji očev nasljednik, na draft bi mogao izaći u ljeto 2024., a James stariji nema namjeru usporiti do tog trenutka.
- To je njihov obiteljski koncept. Prema mojem mišljenju, zaigrat će istodobno u ligi, ali teško je reći hoće li biti u istoj momčadi. Lakersi će morati dobro razmisliti što će napraviti, ali ideja je svakako prisutna kod LeBrona - komentira Spahija.
Ključnu ulogu u ostvarenju "neviđenog" trebala bi imati disciplina, koja je i jedno od ključnih obilježja njegove dugovječne karijere.
- Vrlo je realno da zaigra sa sinom. Nevjerojatno je kako brine o tijelu, napravio je revoluciju, čak i na razini svjetskog sporta. Pokazao je svojim primjerom da se i u kasnim tridesetima može igrati uspješno. Pametan je igrač, pronašao je način kako da se manje troši, i vjerujem da će igrati još, može pridonositi momčadi još četiri-pet godina - zaključio je Rudež.
Hoće li obitelj James harati NBA parketima, znat ćemo vrlo brzo, a prije potencijalne povijesne obiteljske koalicije, LeBron će ovog tjedna prvo korigirati "vječnu ljestvicu" NBA topnika, a Abdul-Jabbar u svojoj će se 76. godini morati zadovoljiti ulogom "Kraljeve prve pratnje".