Josip Sesar gotovo dva tjedna ima pod nadzorom 16 igrača koje sprema za pretkvalifikacije za Eurobasket 2025. Odigrali su oni u međuvremenu tri pokusa, dva su puta svladali Kinu, sudionika skorašnjeg SP-a i jednom Slovačku, a sve to bi trebalo dobiti potvrdu u sigurnom putu kroz pretkvalifikacije u kojemu će se naša vrsta po dva puta namjeriti na Irsku i Luksemburg.

Niže smo teško mogli pasti i ispred Josipa Sesara je zadatak dizati reprezentaciju do nekih realnih dometa. U kojima bi bilo normalno sudjelovati na velikim natjecanjima i biti daleko od pretkvalifikacija. Kad to postane standard, onda će doći vrijeme i za neke ambicioznije planove.

Naš cilj se zna

Doista, Irska i Luksemburg su protivnici i utakmice u kojima Hrvatska može samo narušiti ono što je ostalo od njezina imidža. Zato će u tim ogledima biti dvojaki zadatak; osim sigurnih pobjeda i plasmana u glavnu rundu kvalifikacija naša će vrsta morati pokazati i da je spremna te zadatke odraditi bez velikih problema.

Josip Sesar je svjestan da utakmicom u srijedu otvara jedno novo poglavlje. I reprezentacije, ali i svoje karijere.

- Jest, ovo je novi put u kojemu imam svoju viziju, zajedno s ljudima iz Saveza, ali i novim sportskim direktorom Jasminom Repešom. U ovom trenutku ne gledam previše daleko, prema onome što će biti za mjesec dana, za dva, ili za pet mjeseci, nego želim ići korak po korak. U tom smjeru sam postavio sustav, igrači koji su ovdje su sve to dobro prihvatili i jako su dobro odradili pripremni period. Sada slijede utakmice na kojima se sve to treba pokazati.

A prva od tih utakmica donosi nam u Opatiju reprezentaciju Irske. Ona stiže bez zvučnih imena, s dva poraza od Švicarske u pripremama. Sesar i stručni stožer su se spremili za prvog protivnika.

- Ono što je najvažnije uoči ovih utakmice jest da mi nismo u poziciji nikoga podcjenjivati, ali sigurno nećemo nikoga niti precjenjivati. Irska je reprezentacija koja voli brzu igru, a i krasi ih balansirana momčad. Imaju playa koji zna kontrolirati igru, neki su im igrači po klubovima u inozemstvu, neki dolaze s američkim sveučilišta i ti igrači posjeduje određenu kvalitetu. No, naš cilj se zna, idemo po pobjedu.

Jamstvo za tako što trebale bi biti tri pobjede u pripremama, jer Irska, a kasnije i Luksemburg (dočekujemo tu reprezentaciju u subotu, opet u Opatiji), nisu bolje reprezentacije od Kine ili Slovačke. Usput, Sesar je bio zadovoljan onime što su njegovi igrači odigrali u tim pokusima.

- Uvijek je dobro kad se pobjeđuje, samim time, iako je riječ o pripremama, ugođaj je bolji. Međutim, ja sam i na te utakmice gledao kao one na kojima sam želio da svaki put izgledamo bolje od onog prethodnog. Mi smo dizali našu kvalitetu, kao što smo dizali i kvalitetu treninga svakoga dana otkako smo zajedno.

Gnjidić kao ‘dvojka’

Što se tiče onoga kako je zamiješao karte na uvodnim utakmicama, Sesar će na poziciji playa rotirati Gorana Filipovića i Bornu Kapustu, a pomoći će tu Mate Kalajžić i Lovro Gnjidić, dok bi potonji mogao i startati kao prva dvojka, pa bi s te pozicije bio u prilici dodati novu kreaciju u naš u napad. Na bekovima su još Roko Badžim, Toni Perković i Mateo Drežnjak, dok ćemo vidjeti za koju će se opciju Sesar odlučiti od šest igrača na dvije visoke pozicije.

Na krilnom centru su Roko Prkačin, Dario Drežnjak i Lovro Mazalin, dok su na čistim peticama Danko Branković, Krešimir Ljubičić i Antonio Vranković. Izvan momčadi mogla bi ostati tri najmlađa; Luka Krajnović, Renato Serdarušić i Leo Menalo, ali ostat će i jedan između gornje nabrojanih igrača koji su prve tri utakmice igrali u ozbiljnoj rotaciji.

Kad bi se poigrali sa startnom petorkom, Sesar je posljednje dvije utakmice počeo s Goranom Filipovićem na playu, na bekovima su bili Lovro Gnjidić i Roko Badžim, dok su na dvije visoke pozicije zaigrali Roko Prkačin i Damo Branković.

Kako god, međutim, Sesar odluči odigrati kontra Irske, krivi korak se tu doista ne očekuje. Irska bi trebala biti početak jednog novog puta, I upozorenje da ovako nismo više nikada ne smijemo pasti. Stoga su očekivanja uoči službene utakmice na klupi novog izbornika velika.

Bez Vrankovića i trojice najmlađih

Josip Sesar odlučio je poslati u akciju na startu pretkvalifikacija, sudaru s Irskom, ovih 12 igrača: Borna Kapusta, Lovro Gnjidić, Goran Filipović, Mate Kalajžić, Toni Perković, Roko Badžim, Mateo Drežnjak, Lovro Mazalin, Roko Prkačin, Dario Drežnjak, Danko Branković i Krešimir Ljubičić.

Tako su izvan momčadi za prvu utakmicu pretkvalifiakcija ostali Antonio Vranković, Luka Krajnović, Renato Serdarušić i Leo Menalo.

U Dublinu je dvorana rasprodana za Hrvatsku dva tjedna uoči podbacivanja

Mark Keenan, izbornik Irske doveo je u Opatiju 15 igrača koje će suprotstaviti Hrvatskoj, i ugođaj koji dolazi iz irske vrste sugerira kako je to vrlo ambiciozna skupina momaka. Ali, ipak, kvalitetom vrlo upitna.

Samo jedan izvan Irske

Naime, na popisu Keenan nema niti jednog igrača za kojega bi iznadprosječni poznavatelj košarke mogao išta reći. Tu je pet momaka koji su prošli školu u SAD-u, jedan igra kao profesionalac na Islandu, a ostatak društva je domaći.

Kao zagrijavanje za ono što slijedi u pretkvalifikacijama Irci su odigrali dva pokusa iz zatvorenih vrata protiv Švicarske, koju je, podsjetimo, Hrvatska dva puta dobila u prvoj rundi ovih pretkvalifikacija. Švicarska je u ta dva pokusa dva puta sredila Irsku, jednom je bilo 86:74, dugi pita tijesnih 77:76, pa taj rezultat otkriva kako se našoj vrsti neće biti baš lako prošetati kroz ovu utakmicu.

- Stigli smo do prve utakmice i momci su jako uzbuđeni što će zaigrati protiv Hrvatske, koja pripada skupini najboljih svjetskih reprezentacija. Jako sam zadovoljan kako se naša momčad oblikuje, a sada je na meni težak posao da odredim tko će biti 12 igrača koji će zaigrati u srijedu, jer je konkurencija velika. Uveli smo nešto nove krvi, dodali snagu i visinu - rekao je irski izbornik.

Povratnik u momčad jest i kapetan John Carroll, koji nije igrao 13 mjeseca nakon ozljede križnih ligamenata koljena.

- John je u sjajnoj formi i jako se posvetio ne bi li spreman dočekao ove utakmice. Veliko je iščekivanje u nas, a svi su momčadi bili oduševljeni ad smo saznali da je dvorana u Dublinu, za naš ogled s Hrvatskom rasprodana. To nam je poticaj i za utakmice koje ćemo prije toga odigrati u Hrvatskoj i Luksemburgu.

Izbornik se nada

Osvrnuo se irski izbornik i na ono što je pokazala njegova vrsta u dva ogleda protiv Švicarske.

- Trebala nam je prva utakmica da se uvedemo u tempo odigravanja ovakvih utakmica. Nismo igrala posebno dobro ali smo dugo bili u šansi. U drugoj smo utakmici odigrali puno bolje i imali smo šansu za pobjedu. Tu smo bolje odigrali kao momčad i ta nam je utakmica dala pozitivne signale uoči početka pretkvalifikacija - zaključio je Mark Keenan, irski izbornik.

Ovo su irski igrači koji konkuriraju za utakmicu protiv Hrvatske:

John Carroll (bez kluba), Sean Flood (bez kluba), CJ Fulton (Charleston, SAD), Conor Quinn (Belfast Star), Conor O’Sullivan (Ulster University), Adrian O’Sullivan (Emporium Cork Basketball), Lorcan Murphy (Templeogue), Paul Dick (Killester), Sam Alajiki (Rice University, SAD), Ryan Leonard (St. Mary’s, SAD), Taiwo Badmus (Saudarkrokur Tindastoll, Island), Matt Treacy (Moy Tolka Rovers), Jordan Blount (Neptune), James Gormley (Templeogue), Aidan Harris Igiehon (Abilene Christian Men’s Basketball, SAD), Neal Quinn (University of Richmond).

Dodajmo još za kraj kako su Irska (i Luksemburg) po kvaliteti u razredu reprezentacija koje je Hrvatska pobjeđivala u posljednje vrijeme, negdje oko Austrije, Švicarske ili Slovačke. Prevedeno, ne bi tu trebalo biti puno problema. Uz ozbiljan pristup.