Paolo Banchero u četvrtak je odradio prvi službeni trening u dresu SAD-a. Zajedno s Tyreseom Haliburtonom, Anthonyjem Edwardsom, Jarenom Jacksonom Jr. i Brandonom Ingramom bio je dio petorke koja zvuči čak i kao moguća startna petorka Amerikanaca na predstojećem Svjetskom prvenstvu. Doduše, Edwards, Jackson, Ingram i Haliburton doista su po mnogima programirani članovi petorke, dok bi Banchero, kao najmlađi igrač momčadi, ipak bio iznenađenje.
Međutim, još je veće iznenađenje kada je u pitanju Banchero, to što će na SP doći u dresu SAD-a, a ne Italije. Još krajem listopada Banchero je gostujući u jednom podcastu rekao svom suigraču iz Orlando Magica RJ Hamptonu:
"SAD? Ne, Italija je moja zemlja."
Devet mjeseci kasnije, očito je suprotno.
"Predstavljati svoju zemlju je nešto najveće. Bio je to dugotrajan proces, težak odabir između SAD-a i Italije. Odlučio sam da je ovo mjesto gdje želim biti. Moja majka je igrala za tim SAD-a, tako da je to uvijek bio moj san."
Bancherova majka, Rhonda Smith-Banchero, igrala je košarku na Sveučilištu Washington i SAD još 90-ih godina prošlog stoljeća, što je bio odlučujući faktor u njegovoj odluci.
Banchero je rođen u Seattleu, ali njegov otac Mario, koji je igrao nogomet u Washingtonu, talijanskog je podrijetla. Talijanski košarkaški savez pomogao je Paolu da dobije državljanstvo 2020., uz dogovor da će igrati za Italiju. Banchero nije igrao za Italiju na Olimpijskim igrama u Tokiju samo zbog korone, ali to mu nije smetalo da se ogrne talijanskom zastavom dok je pozirao za momčad Orlanda prošle jeseni.
Dok je Banchero "gradio" kampanju za NBA novaka prošle sezone (20 poena i 6,9 skokova po utakmici), izvršni direktor USA Basketballa Grant Hill počeo je raditi na tome da ga angažira da igra za Amerikance. Hill i Banchero povezani su još od Bancherove sveučilišne sezone koju je proveo u Dukeu, gdje je Hill bio jedan od najboljih koji je ikad tamo igrao.
"Kad sam tek došao na fakultet, odmah mi je pružio ruku pomoći za sve što mi je trebalo", rekao je Banchero o Hillu.
Hill također živi u Orlandu, gdje Banchero igra, i blizak je s Bancherovim agentom, Mikeom Millerom, koji je bio bivši Hillov suigrač u Magicu. Novačenje Banchera počelo je kada su se Hill i Miller susreli na lokalnoj srednjoškolskoj utakmici. Kako su mjeseci prolazili, dvije su se strane složile da postoji obostrani interes da Banchero igra za momčad SAD-a.
"Kad je došlo do službenog upita, nije bilo oklijevanja od strane Banchera", rekao je Hill.
"Grant je pružio ruku i mislim da je odigrao važnu ulogu u mojoj odluci", rekao je Banchero. "Postoji veliki faktor povjerenja između mene i njega, vjerujem da će me Grant staviti u najbolju poziciju i da ću i ja učiniti svoj dio da mu uzvratim za iskazano povjerenje."
Sve je to lijepo i dobro za Amerikance, koji imaju beskrajnu nisku NBA talenata među kojima mogu birati igrače. Međutim, bila je to strašna vijest za Talijane, koji su se nadali započeti novu eru konkurentnosti s Bancherom kao glavnim igračem. Kada je Athletic u lipnju objavio vijest da će Banchero igrati za SAD, predsjednik talijanskog saveza Gianni Petrucci izrazio je svoju frustraciju.
"Izdaja, posebno u košarci, je jaka riječ", rekao je Petrucci. "Ovakve situacije se događaju i osobno sam navikao na to. Ali nas je prevario. Planirali smo sjajnu komercijalnu i igračku strategiju za njega."
Banchero je rekao da je uspio izgladiti očito neugodnu situaciju s Talijanima.
"Mogu reći samo hvala za ono što su učinili još dok sam bio u srednjoj školi, koliko su mi pomogli u smislu dobivanja državljanstva, učenja o zemlji, mom nasljeđu. Mislim da je to bilo poštovanje s obje strane. Poslao sam poruku u kojoj sam im rekao hvala i koliko to cijenim. Tako da mislim da je sve dobro završilo."
Nismo sigurni da su i Talijani tog stava. Inače, Banchero je rekao da mu Hill nije dao nikakva jamstva za minutažu ili status.
"Htio sam biti objektivan u vezi s tim je li pravo vrijeme za njega u reprezentaciji," rekao je Hill. "Jednostavno znam da je on nevjerojatan talent i da je mlad čovjek s prilikom da bude dio nas u više ciklusa." Banchero ima idealno tijelo za igru po FIBA-inim pravilima, visok 208 cm, težak 113 kg, dobre brzine, odličan s loptom u rukama, te dobar šuter. Kao što je Kerr rekao: "Čovječe, on je vješt, on je još malo sirov, ali na dobar način. Stvarno je otvoren za treniranje i može igrati na više pozicija. Stvarno intrigantan mladi igrač i sjajan mladić."
Banchero je u četvrtak rekao da razumije da mora zaraditi ulogu u ovoj momčadi, a ta bi uloga trebala biti manja nego što je navikao u Magicu.
"U Orlandu sam vodeći strijelac, na neki način glavni tip. No, mogu i želim raditi i druge stvari, igrati obranu, dodavati, što god bude trebalo…"
Što god momčad SAD-a trebala od Banchera, Talijani su trebali više. Ali taj je prozor zatvoren, a Banchero će imati šanse osvojiti Svjetsko prvenstvo, a onda i Olimpijske igre s Amerikancima.
Grant Hill je dobio Banchera, ali s Europom vodi još jednu veliku, čak i veću bitku. "Potjera" za Joelom Embiidom, aktualnim MVP-om koji ima i francusko i američko državljanstvo, još uvijek traje.
Je li Embiid sljedeći Hillov veliki ulov? (rš)