Košarkaško ljeto počelo je s kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u kojima je Hrvatska završila svoj put nakon teškog poraza u Sloveniji i šokantnog od Finske na domaćem terenu u Rijeci. Time je naša reprezentacija zaključila lov na SP te “izborila” pretkvalifikacije za Eurobasket koji će se odigrati 2025. godine te osigurala utakmice s Poljskom i Švicarskom prije pak ovogodišnjeg Eurobasketa, koji u Milanu otvaramo protiv Grka 2. rujna. Za te dvije akcije je izbornik Damir Mulaomerović okupio reprezentaciju u Opatiji, gdje su se proteklih desetak dana priključivali naturalizirani američki play Jaleen Smith te NBA igrači Bojan Bogdanović, Dario Šarić i Ivica Zubac koji su po pravilima NBA lige mogli početi trenirati tek od ovog tjedna.
U međuvremenu je 15 od 16 igrača - doma ostao Kruno Simon koji radi po individualnom programu - koje je Mulaomerović uvrstio na uži popis, otputovalo u Češku gdje naša reprezentacija danas počinje “put do iskupljenja”, traži način kako isprati gorak okus s početka ljeta. U Pardubicama igramo na turniru s Bugarskom, našim današnjim (17.30) protivnikom te domaćinom Češkom (nedjelja, 17.30), što u ovoj fazi priprema izgleda kao test po mjeri jer se radi - poput nas - o sudionicima Eurobasketa pa naš izbornik može dobiti neke odgovore o tome kome u konačnici podijeliti 12 dresova.
Za Hrvatsku bi u Pardubicama trebao debitirati Jaleen Smith, naturalizirani američki playmaker koji još uvijek čeka papire, ali s obzirom na to da ovo nisu službene utakmice, ne postoji prepreka za njegov nastup. Smith je u proteklih tjedan dana pobrano sve simpatije, Mulaomerović je oduševljen njegovim pristupom na treninzima, Dario Šarić pričao je o klasi koju nam donosi MVP finala Bundeslige koju je ove godine osvojio s ALBA-om, dok kapetan Bojan Bogdanović naglašava kako s njim, Šarićem i Simonom slika izgleda potpuno drukčije.
Međutim, kako Simona nema u Češkoj, dok bi Šarić trebao zaigrati prvi put nakon 13 mjeseci, a Smith se tek mora upoznati s igračima, ovaj turnir teško može pokazati tu sliku od kojoj Bogdanović priča. Isto tako, Bugarska i Češka su tek prve dvije od šest utakmica - uključujući pretkvalifikacije - koje će Hrvatska odigrati do Eurobasketa na kojem se ta “poboljšana slika” tek treba vidjeti.
Iz te perspektive današnji protivnik u Pardubicama nije nimalo bezazlen jer Bugarska u svojim redovima ima dvojicu igrača s bogatim europskim iskustvom, i to onim na euroligaškoj razini. Vođa Bugara je, naravno, Saša Vezenkov (27), krilni centar koji je s Olympiacosom ove godine bio na Final Fouru te je izabran u najbolju petorku Eurolige. Velika uzdanica izbornika Rosena Barčovskog je i američki playmaker Dee Bost (32) koji sad već nekoliko godina nastupa za reprezentaciju i potpuno se “asimilirao” u Bugarskoj, premda tamo nikad nije igrao tijekom svoje klupske karijere.
Još ozbiljniji test čeka nas u nedjelju jer Češku i dalje predvode Tomaš Satoransky i Jan Vesely, tandem koji nas je prije sedam godina “poderao” u osmini finala Eurobasketa na kojem smo bili domaćini uvodne skupine. Česi su, podsjetimo, 2019. bili šesti na Svjetskom prvenstvu te prošle godine na kvalifikacijskom turniru u Kanadi preko domaćina i Grka izborili nastup na OI u Tokiju...