Ivica Zubac i Bojan Bogdanović individualno su trenirali i hvatali formu prije nego li su se priključili zajedničkim treninzima Hrvatske uoči kvalifikacijskog ogleda protiv Slovenije, koji nas čeka u četvrtak u rasprodanim Stožicama.
Sjajni centar LA Clippersa u odnosu na vrijeme kad smo ga posljednji puta vidjeli u reprezentativnom dresu, a bilo je tamo na onim kvalifikacijama u ljeto 2018. godine, danas je sasvim drugačiji igrač. U međuvremenu on nije mogao zaigrati niti u jednoj utakmici Hrvatske. Jer, kvalifikacije za EP su se igrale u vrijeme NBA lige, a lanjske olimpijske kvalifikacije su trajale dok su Clippersi i Zubac još uvijek doigravali za NBA naslov. Bez da je otkazao ijednu utakmicu reprezentacije, Zupcu se tako dogodilo da između svoje 21. i 25. godine, zbog suludih košarkaških odnosa, nije mogao zaigrati niti jednu utakmicu za reprezentaciju!
No, sada je tu. Koliko je bolji igrač nego tada 2018. godine kad smo ga posljednji puta gledali u dresu reprezentacije?
"Svaki puta kada nisam mogao igrati bilo mi je teško gledati te utakmice. Sezona mi traje, a ja ne mogu igrati. Sigurno je da sam napravio veliki iskorak u te posljednje četiri godine, jer sam se popravio individualno u svim segmentima svoje igre i svakako sada mogu više pomoći nego sam bio u stanju kad sam zadnji puta igrao te 2018. godine. Da sam ovakav bio tada, mislim da bi to bila drugačija priča. Sada smo tu i vrijeme da napokon nešto napravimo. Svi koji su mogli igrati, a da nisu ozlijeđeni su ovdje, sazreli smo, stariji smo i vrijeme je da nešto napravimo!"
Bojanova očekivanja
Uoči okupljanja reprezentacije, Bojan Bgdanović je plasirao izjavu kako će ovu Hrvatsku nositi Hezonja i Zubac, a on će biti tu sa strane. Kako je Ivica doživio tu izjavu?
"Lijepo je to bilo pročitati, posebno od Bojana koji nas nosi toliko godina i koji uvijek daje sve što može za momčad. Njegov pristup i sada je vrhunski, posvećen je, radi na visokoj razini. Kažem, lijepo je to čuti, drago mi je jer i te kako cijenim Bojana zbog svega što je napravio za reprezentaciju, ali i u svojoj klupskoj karijeri. Jedino se mogu nadati da ćemo opravdati njegova očekivanja."
S izbornikom Damirom Mulaomerovićem je Zubac nešto kratko surađivao u Ciboni, sada je to jedna nova priča.
"U kontaktu smo duže vrijeme, otkako je preuzeo reprezentaciju. Čuli smo se i za vrijeme onog prozora u veljači. Izbornik dosta komunicira s igračima, uključuje nas u svoje zamisli i to će biti sve kako treba biti. Bojan i ja smo dobili akcije, "playbook", znamo što će se igrati. Dopadaju nam se te akcije, dosta su jednostavne, ali iz svake akcije postoji više rješenja i mislim da će sve to skupa dobro izgledati."
Igrao sam protiv Tobeyja
Ivica Zubac zna što nas čeka u četvrtak, puno se puta sa svojim Clippersima namjerio na Luku Dončića, a on će voditi Sloveniju u četvrtak kontra Hrvatske.
"Clippersi su prošli Dallas, ali je Dončić imao čudesnu statistiku i baš smo se namučili protiv njega. Nismo našli neko rješenje, iako imamo individualno sjajne obrambene igrače koji su se mijenjali na njemu ne bi li ga iscrpili. Nije niti jednom igraču lako kad se toliko dobrih obrambenih igrača mijenja na njemu. Dončić sudjeluje u svakom posjeduje svoje momčadi, on skine loptu s obruča, povuče loptu, organizira, troši se, pa ćemo i mi u četvrtak morati na njemu mijenjati naše najbolje opcije, biti u presingu cijelo vrijeme. I natjerati ga da se što je moguće više umora dok on igra obranu, jer će mu tako ostati manje snage za napad. Nećemo ga sigurno zaustaviti, ali dati ćemo sve od sebe da ga pokušamo usporiti."
Direktan čuvar Ivice Zupca bit će Mike Tobey, naturalizirani Amerikanac u slovenskom dresu, ali i čovjek koji nije nepoznat našem asu.
"Imam određenog iskustva protiv njega jer smo igrali jedan protiv drugoga, sada se više ne sjećam je li to bilo u Ljetnoj ligi ili u G League. Pogledat ću svakako i video s njegovim akcijama ovih dana. U odnosu na to vrijeme kad smo igrali jedan protiv drugoga, ja sam jako napredovao, ali vjerujem da je to i kod njega slučaj. Međutim, ja se ne opterećujem s time tko će me čuvati, jer najvažniji sam tu ja. Da sam čiste glave, da se posvetim svojoj igri, da radim ono što najbolje mogu i da na kraju mi dobijemo..."
Ne propušta utakmice
Sezona Clippresa bila je čupava, ali najave za sljedeću sezonu govore da bi se u punom rosteru mogli opet uključiti u borbu za naslov.
"Nadam se da ćemo imati sezonu u kojoj ćemo svi biti zdravi. Jer, kad smo zdravi i u punom sastavu, onda smo sposobni za sve. Uostalom, protekle smo sezone igrali bez Kawhija Leonarda i i praktički bez Paula Georgea pa smo zaključili sezonu u pobjedničkom omjeru. Imamo dobru skupinu igrača, svi smo manje-više pod ugovorom, svi će zaliječiti, imat će i dovoljno vremena za odmor, ali i za rad za novu sezonu. U novoj sezoni se nadam da ćemo takvi biti sposobni napasti naslov."
U karijeri Ivice Zupca stoji onaj podatak da on vrlo rijetko, preciznije gotovo nikada ne propušta utakmice.
"Puno mi to znači. Moj niz stao je na nekih 200-tinjak utakmica, iako bi bio i veći, jer sam ga započeo u Lakersima, ali sam onda trejdan u Clipprese, pa sam tog dana trejda propustio jednu utakmicu, jer su Clippersi igrali u gostima. Gradio sam taj niz i to mi je puno značilo, jer sam ipak bio igrač iz druge runde drafta, a takvih samo pet posto ostane nakon tri sezone u NBA. U početku moje NBA karijere mi se znalo dogoditi da odigram pet utakmica, a onda sljedećih dvadeset ne. Kad sam dobio svoju ulogu, želio sam iskoristiti tu šansu. Bila je tu i korona u međuvremenu, no sada sam krenuo graditi novi niz..."
Takav pristup puno toga otkriva i poslodavcu, jer Zubac je znao igrati i pod ozljedama, znao je igrati i kad neki ne bi...
"Jest, oni to poštuju. Imao sam neke ozljede zbog kojih bi neki propustili utakmice, ali ja nisam želio. Klub je vjerovao u mene, a ja sam želio pokazati koliko mi njihovo povjerenje znači."
Što osobno priželjkuje u svojoj statistici za sljedeću sezonu?
"Pa želio bih biti na double-doubleu. I sada sam blizu, možda bih uhvatio taj double-double i ove sezone da nisam malo sporije krenuo sa skokovima, pa mi je nedostajao jedan i pol skok do double-doublea na kraju. Moj je cilj da štitim obruč, cilj mi je da napadam suparnički, a želio bih se i popraviti u blokadama. Sada sam na prosjeku od jedne po utakmici, a siguran sam da tu mogu napredovati. I iskoristiti svaku svoju šansu na terenu."
Taj pristup Ivice Zupca ostavio je traga i među navijačima. Ivica Zubac je omiljen ne samo među hrvatskim fanovima, nego i američkim. A znate kako je to, ljude nikada ne možeš prevariti...
"Znači mi ta potpora navijača i u SAD-u i u Hrvatskoj, jako puno. Uostalom, svi mi igramo zbog navijača i doista ne bih volio biti netko koga navijači ne vole. Pokušavam uvijek biti korektan, dati na terenu sve od sebe, igrati svaku utakmicu, a to na kraju dana navijači prepoznaju i cijene."
'Nemoguće ga je čuvati'
Onaj huk s tribina u dresu Hrvatske, međutim, još nije doživio...
"Nadam se da će me sada napokon ljudi vidjeti u pravom svijetlu i da ćemo se svim tim navijačima koji su uz nas odužiti dobrim rezultatom i pobjedama. I da ćemo na taj način pomoći i hrvatskoj košarci, podići je na neku malo bolju razinu kako bi se što je moguće više djece upisivalo na škole košarke, kako bi se nešto pokrenulo..."
Ivica Zubac je pun motiva. I nije jedini. Ovo je ljeto od kojega mnogi u hrvatskoj košarkaškoj vrsti imaju velika očekivanja. Ukoliko dobro osluškujem bilo nacije, između njih, hrvatskih reprezentativaca puno je više optimizma nego u običnih ljudi.
A to na kraju dana i nije loše. Ivica Zubac je jedna od velikih uzdanica naše reprezentacije. Veliko oružje. Kako je to pred koji dan rekao Tomislav Zubčić, "jedan od onih koje je nemoguće čuvati"...