Malo je igrača u NBA ligi koji izazivaju toliko polarnih osjećaja svojih navijača kao što je to Ivica Zubac. Hrvatski centar od početka svoje karijere igra u Los Angelesu, prvo kao član Lakersa, posljednje tri i pol sezone u Clippersima, a oko njegove uloge uvijek se vežu mnoge rasprave.
Zubac je stvarno zanimljiva pojava u NBA ligi. Većinu svojeg vremena u Clippersima proveo je u ulozi startnog centra, ali njegova minutaža nikada nije pratila tu ulogu. Ove je sezone Zubac startao u svih 48 utakmica koje je igrao, a prosječno je na parketu bio 24,3 minute, što je dovoljno tek za 24. mjesto među svim centrima u NBA ligi. U tom je razdoblju na prosjeku od 9,6 poena, osam skokova, 1,3 asistencije i jedne blokade, što nije neka najbolja statistika, ali kada se njegova statistika prebaci u okvir igranja 36 minuta, što je polazna točka NBA statističara da bi dobili pravilne usporedbe košarkaša koji inače igraju različiti broj minuta, Zubac bi bio na 14,2 poena, 11,9 skokova i 1,5 blokada, što su odlične brojke. Primjerice, Jarrett Allen iz Clevelanda, centar za kojega mnogi misle da je trebao biti izabran za All-Star utakmicu, na prosjeku je od 17,9 poena, 12,1 skoka i 1,5 blokada u tom načinu statističkog računanja.
Trener Clippersa Tyronn Lue s načinom korištenja Zupca nastavlja po onome kako je to radio njegov prethodnik Doc Rivers. Hrvatski centar rijetko je na parketu u završnim minutama utakmice jer Clippersi tada uglavnom igraju s nižim postavama bez klasičnog centra. Kako u rotaciji momčad iz Los Angelesa ima i Sergea Ibaku te Isaiaha Hartensteina, onda Lue rotira tri centra ovisno o potrebi momčadi, odnosno o protivniku.
Forte mu je obrana
U jednom je trenutku ove sezone dio navijača tražio od Luea da izbaci Zupca iz startne postave jer nije davao dovoljno u napadu. To se nije dogodilo, a hrvatski je centar odgovorio dobrim predstavama. U limitiranoj minutaži on je ove sezone upisao čak 14 double-double učinaka, a prije nekoliko je tjedana u utakmici protiv Denvera, odnosno Nikole Jokića pokazao svu napadačku raskoš. U utakmici koja je otišla u produžetak Zubac je igrao čak 37 minuta, a na sve je odgovorio s čak 32 poena i deset skokova uz nevjerojatan šut 15/19. Jokić je na toj utakmici imao 49 poena, ali Zubac mu je odgovorio koliko god je to bilo moguće. Napadački će on iskoristiti svaku priliku, uredno pospremati lopte koje dobije blizu obruča nakon postavljenog bloka te ubacivati takozvane odbijance nakon napadačkog skoka. Njegovi šuterski postoci su sjajni, ubacuje 65,2 posto svih šuteva, ali ipak je njegov glavni forte obrana.
Iako će neki prigovoriti Zupcu da ne igra dobru obranu, a sve to temeljiti na činjenici da ga Lue ne može koristiti u svim situacijama, to je daleko od istine. Uostalom, statistički pokazatelji govore potpuno suprotno. Zubac je po defenzivnom ratingu analitičke sportske stranice The Analyst trenutačno na 25. mjestu u cijeloj NBA ligi. U svojoj velikoj analizi igre Clippersa ta je stranica nedavno istaknula činjenicu kako Clippersi upravo zbog obrane ove godine ne igraju loše, iako od početka sezone nemaju ozlijeđenog Kawhija Leonarda, a od kraja prosinca je izvan stroja i Paul George. Hrvatskog centra ističu kao najboljeg obrambenog igrača u momčadi, što je zanimljiva postavka kada se zna da u redovima Clippersa igraju i Marcus Morris i Nicolas Batum.
Nova komponenta
Lue je na glasu kao trener koji odlično reagira tijekom utakmica, a on je definitivno odlučio Clipperse pretvoriti u defenzivno orijentiranu momčad. Lani su u cijeloj ligi bili četvrti po broju primljenih poena sa 107,8 po utakmici, a iako ove godine igraju bez obrambene zvijeri u vidu Leonarda, sada primaju još manje - 107,6 poena po utakmici. Jedan od razloga je upravo Zubac. Naime, Lue je za njega ove godine dodao novu komponentu u obrambenom dijelu igre. Zubac je otprije poznat kao igrač koji dobro brani protivničke pick'n'roll akcije, a ove ga je sezone Lue u nekim situacijama odlučio koristiti kao isključivog blokera, odnosno čuvara obruča. S obzirom na to da Clippersi imaju momčad u kojoj se njegovi suigrači mogu rotirati i preuzimati protivničke igrače, Zubac bi ostajao pod košem i branio napade na obruč. Zbog toga je i došao do najboljeg prosjeka blokada u karijeri. Nisu to neke velike brojke, ali jedna blokada prosječno u 24,3 minute sasvim je dovoljna.
Ono što je jako važno kod Zupca jest činjenica da iako je centar, ne propušta utakmice zbog ozljeda. Zapravo, u prve dvije i pol sezone igranja za Clipperse nije propustio niti jednu utakmicu, a da bi se taj niz očuvao, prošle sezone mu je Lue dao doslovno minutu-dvije u posljednjim utakmicama. Niz se nastavio i u regularnom dijelu ove sezone, a stao je u prosincu prošle godine kada je Zubac ušao u protokol zbog koronavirusa. Dotad je odigrao 205 uzastopnih utakmica regularne sezone za Clipperse pa su ga navijači s razlogom prozvali "Iron Man". Sada je ipak izvan stroja zbog lakše ozljede potkoljenice. Zubac je dosada definitivno pokazao da ima što raditi u NBA-u. Sa svoje 24 godine izborio se za mjesto startnog centra u momčadi koja bi, da je zdrava, bila jedan od kandidata za NBA naslov, a to nije mala stvar. Činjenica da već godinama ima sličnu ulogu, startera s malom minutažom, dovodi do toga da se o njegovoj ulozi raspravlja, a iako je u modernoj košarci malo centara koji nemaju dobar vanjski šut, Kako sada stvari stoje, ne bi nas čudilo da prestigne Tonija Kukoča te postane hrvatski košarkaš s najvećim brojem odigranih utakmica u NBA ligi. Legendarni Kukoč zaustavio se na 846 utakmica odigranih u regularnom dijelu sezone te još 99 u playoffu. Zubac je trenutačno na 332 regularne utakmice te još 34 u playoffu. S obzirom na godine, izdržljivost i činjenicu da je pronašao svoje mjesto u NBA, iz ove perspektive čini se da će on u SAD-u igrati do kraja karijere.