"Ne znam što bih još morao napraviti da osvojim tu nagradu". Tim je riječima Joel Embiid prije nekoliko dana komentirao činjenicu da mu je opet izmakla nagrada za MVP-a regularne sezone NBA lige. Tada je dodao da se koncentrira na širu sliku, kako osvojiti naslov, a sada je jasno da ni ove godine od tog naslova neće biti ništa. Miami je sinoć pobijedio Philadelphiju na njenom parketu i tako zaključio seriju drugog kruga playoffa pobjedom 4-2. Tako Embiid u svojoj karijeri još uvijek nije zaigrao u konferencijskom, a kamoli u velikom NBA finalu.
Kamerunski centar iza sebe ima najbolju sezonu u karijeri. Prosječno je ubacivao 30,6 poena uz 11,7 skokova, 4,2 asistencije, 1,5 blokade i 1,1 ukradene lopte u regularnoj sezoni, a u playoff su te brojke bila nešto slabije - 24 poena, 10,6 poena i 2,1 asistencija po utakmici, ali za to je ipak imao opravdanje. Em što su i obrane Toronta i Miamija bile usredotočene na njega, em što je cijeli playoff igrao s ozljedom palca desne ruke, a protiv Heata je igrao s maskom zbog ozljede lica. Propustio je prve dvije utakmice serije, kad se vratio bio najbolji igrač u sljedeće dvije u kojima su Sixersi slavili, ali dalje nije mogao sam. Trebala mu je pomoć suigrača, prije svih Jamesa Hardena.
'Brada' je u Philadelphiju stigao u tradeu za Bena Simmonsa i očekivalo se kako će on biti ta sudbonosna pomoć koja će kamerunskog centra gurnuti prema finalu Istoka. No, to se nije dogodilo. Harden jednostavno više nije na razini na kojoj smo ga gledali u Houston Rocketsima, a to je nakon sinoćnjeg poraza pomalo neočekivano javno rekao i Embiid.
"Sasvim je jasno da smo svi, kad je došao kod nas, očekivali James Hardena iz Houstona, ali on više nije taj igrač, on je sada više playmaker. Mislim da smo svi mogli biti agresivniji, pa tako i on", rekao je Kamerunac novinarima i tako još jednom 'bacio pod vlak' svojeg suigrača nakon što je ispao iz doigravanja.
Sjetimo se, slično se dogodilo i lani, kada su Embiid i trener Doc Rivers prozvali Simmonsa zbog čega Australac nikada više nije zaigrao za Sixerse. Iako mnogi zamjeraju Embiidu na ovakvom pristupu, mora se reći da je i lani i ove godine imao pravo. Oko Simmonsa ne treba više trošiti riječi, ali brojke za Hardena dovoljno govore o njegovoj agresivnosti u posljednjoj utakmici sezone.
Harden je u 21 utakmici regularne sezone, koliko je odigrao za Philadelphiju, na prosjeku od 21 poena, što mu je najmanji prosjek još od vremena kada je igrao za Oklahomu, dakle 2012. godine. U toj 21 utakmici uzimao je samo 13,6 šuteva, odnosno 6,7 pokušaja za tricu što su također najniže brojke od 2012. ili jako blizu najnižnih. Doduše, s 10,5 asistencija je u vrhu NBA lige, ali imao je on, recimo, 11,2 asistencija u sezoni 2016./17. kada je postizao prosječno 29,1 poena pa to nije preveliko iznenađenje.
U doigravanju su šuterske brojke za Hardena još pale - postizao je 19,3 poena po utakmici uz 13,5 šuteva po utakmici i prosjek od 40,3%. Trice je pogađao sa 36,2% te imao 6,3 pokušaja dalekometnog šuta po utakmici. Posebno je pasivan bio jučer - utakmicu je završio samo s 11 poena uz šut 4/9 (za tricu 3/7), a nije izborio niti jedno slobodno bacanje. Bio je tek peti strijelac momčadi, a to nije Harden koji je Sixersima mogao pomoći da pobjedi Miami.
Zbog toga Embiidove izjave nikoga ne trebaju čuditi, ali on nije prvi put kritizirao Hardena nakon što je postalo jasno da je sezona gotova. Napravio je to i nakon pete utakmice protiv Toronta.
"Cijelo vrijeme govorim, od kada je došao u našu momčad, da mora biti agresivniji, biti svoj, ali nije moj posao da mu kažem kako treba igrati. Trener bi trebao reći da uzima više šuteva, posebno kada me protivnici čuvaju ovako čvrsto te ostali suigrači imaju više prostora", rekao je tada Embiid.
Prozvani Doc Rivers očigledno nije ništa rekao Hardenu što bi ga moglo koštati posla jer američki mediji tvrde kako su vlasnici kluba nezadovoljni još jednim ispadanjem prije barem konferencijskog finala. A Embiid je samo mogao sa žaljenjem gledati kako njegov bivši suigrač, Jimmy Butler, vodi svoj Miami još jednom u konferencijsko finale.
"I dalje ne vjerujem da smo ga pustili da ode. Želio bih da sam i dalje u borbi s njim", rekao je Embiid nakon utakmice u kojoj je Butler postigao 32 poena te imao 8 skokova, 4 asistencije, 2 blokade i 1 ukradenu loptu, sve to uz šut 13/29, odnosno 2/6 za tri poena.
Butler je u Sixersima proveo veći dio sezone 2018./19. u kojoj je Philadelphia ispala u playoffu od kasnijeg prvaka Toronta nakon čudesnog šuta Kawhija Leonarda koji je dugo šetao po obruču. Nakon te sezone Butleru je isticao ugovor, a uprava je smatrala kako on i Simmons ne mogu igrati zajedno pa su ga pustili da ode u Miami koji ga je potpisao na 4 godine za 142 milijuna dolara. Istog ljeta Sixersi su dali 180 milijuna dolara na 5 godina za ugovor Tobiasu Harrisu. Sada više nemaju ni Simmonsa, ni Butlera, Harris je daleko od vrijednosti tog ugovora, a Harden očigledno nije taj.
I kako onda kriviti Embiida za sve ove izjave?