Odigrate jednu jedinu NBA utakmicu i odmah vas stavljaju u istu rečenicu s LeBronom Jamesom. Što, naravno, uopće nije loša stvar, a ni Paolo Banchero nije se bunio. Riječ je o 19-godišnjem košarkašu Orlando Magica, a razlog zašto ga se spominje u kontekstu četverostrukog NBA prvaka i jednog od najboljih svih vremena jest njegov sjajan debitantski nastup u NBA ligi.
Banchero je, naime, protiv Detroita našeg Bojana Bogdanovića zabio 27 poena uz šut 11-18 (61%), dodao tome 9 skokova, 5 asistencija i 2 blokade. I bio najbolji igrač utakmice bez obzira na poraz njegova Magica. I postao prvi igrač od, dakle, LeBrona i njegova debija 2003. godine, koji je u svojoj NBA premijeri ostvario učinak 25/5/5, odnosno imao najmanje 25 poena, 5 skokova i 5 asistencija. James je tada protiv Sacramenta u statistiku upisao 25/6/9.
Banchero je zapravo tek treći igrač u posljednjih 30 godina koji se može pohvaliti s takvim pothvatom, uz Jamesa je to uspio još samo Grant Hill (25/10/5) 1994. godine. Nadalje, s obzirom na to da je Banchero bio prvi izbor na ovoljetnom draftu, netko bi možda rekao da se nešto takvo možda moglo i očekivati, međutim unazad 53 godine samo su tri prva “picka” imala tako dobar ulazak u NBA karijeru: LeBron, Kareem Abdul-Jabbar i - Banchero.
- Puno znači čuti svoje ime u takvom društvu. Mislim da sam odigrao dobro, no imao sam veliku pomoć suigrača, omogućavali su mi lake poena na polaganjima ili zakucavanjima - skroman je bio 208 centimetara visoki 19-godišnjak koji je u Orlando stigao sa Sveučilišta Duke.
- Bilo bi još bolje da je stigla i pobjeda.
K tome, Bancherovih 27 poena najviše je za debi prvog “picka” drafta još od 30 poena Allena Iversona 1996. za Philadelphiju, a postao je najefikasniji debitant u povijesti Magica, a tamo su svoje prve utakmice igrali, recimo, i Penny Hardaway, Shaquille O’Neal, Dwight Howard...
Paolo je prve poene postigao već nakon 25 sekundi utakmice, ali daleko najupečatljiviji trenutak bilo je njegovo zakucavanje u posljednjoj četvrtini. Istrčao je kontru, a Cory Joseph ostao je sam u obrani i postavio se ispod obruča želeći iznuditi faul u napadu. Ali, Banchero ga je u silovitom naletu preletio pa je Detroitov veteran na koncu samo poslužio kao rekvizit za poster u najspektakuarnijem zakucavanju drugog dana NBA lige.
Zanimljivo je za Banchera, koji je već postao “maneken” Jordan branda, spomenuti da igra pod talijanskom zastavom iako je rođen i odrastao u Seattleu. Afričko-američke korijene vuče s majčine strane (mama Rhonda je profesionalno igrala košarku i u WNBA-u), a talijanske s očeve (i otac Mario rođen je u SAD-u, a igrao je football). Na očev prijedlog 2020. uzeo je talijansko državljanstvo i javno nekoliko puta istaknuo želju igranja za Azzurre. Dapače, već je 2020. bio na talijanskom popisu 24 igrača za kvalifikacije za Eurobasket, ali zbog fakulteta i ovog ljeta radi drafta još nije stigao zaigrati u talijanskom dresu.
- Ponavljam da ću igrati za reprezentaciju Italije. Ne ovog ljeta, ali sljedećeg da. Obećanje? Naravno, ne brinite - rekao je Banchero neposredno nakon drafta prije nekoliko mjeseci.
- Ponosan sam što ću nositi talijanski dres. Nikad neću zaboraviti kada sam dobio jedan na dar, stoji mi uokviren na zidu moje sobe.
Talijani bi tako mogli dobiti jackpot, posve neočekivano novu košarkašku zvijezdu, baš kao što bi i Francuzi mogli dobiti pojačanje u Joelu Embiidu, iako rođeni Kamerunac još uvijek važe između SAD-a i Francuske za koga igrati.