Nikad ne podcjenjuj srce šampiona. Čuvena rečenica Rudyja Tomjanovicha bila je jedan od razloga zbog kojih smo mi, kao i mnogi drugi pratitelji NBA lige, prije početka play-offa stavljali Milwaukee u ulogu najvećeg favorita za osvajanje ovogodišnjeg naslova. Bucksi su osvojili naslov prije dvije godine, a i lani su bili u žestokoj konkurenciji iako su igrali bez ozlijeđenog Khrisa Middletona. No, nisu tugovali nakon poraza od Bostona već su maksimalno motivirano ušli u ovu sezonu i jasno se vidjelo da im je cilj stvoriti što bolju igru prije play-offa. Nisu ih previše zanimali rezultati u sezoni iako su i tu na kraju bili najbolji u ligi. S omjerom 58-24 osigurali su prednost domaćeg terena do kraja play-offa. Samo što je taj kraj za njih došao puno prije nego su to očekivali.
Kada se taj gard poveže s još jednom odličnom sezonom Giannisa Antetokounmpa koji neće osvojiti MVP naslov, ali je u ozbiljnoj konkurenciji s Nikolom Jokićem i Joelom Embiidom, pa s fantastičnim igrama Jruea Holidayja i Brooka Lopeza, drugog obrambenog igrača godine, činjenicom kako je Middleton ipak spreman dočekao doigravanje, te odličnom rotacijom iz koje izdvajamo Bobbyja Portisa, koji je završio treći u glasanju za najboljeg šestog igrača, onda je razumljivo zašto su svi Buckse vidjeli jako daleko.
Jedan od onih koji nije dijelio mišljenje drugih je Jimmy Butler. Najbolji igrač Miamija i čovjek za kojeg bi se bilo lako odlučiti da morate birati nekog košarkaša da vas predstavlja u utakmici za život ili smrt, odigrao je nevjerojatnih pet utakmica protiv Bucksa. Pazite ove brojke - 37,6 poena u prosjeku uz 6 skokova, 4,8 asistencija i 1,8 ukradenih lopti te 59,7% šuta, odnosno 44,4% za trice. U regularnoj sezoni je postizao prosječno 14,7 poena manje uz šut od 53,9% i 35% za trice.
Posebna su priča dvije posljednje utakmice - u onoj četvrtoj je Butler odigrao jednu od najboljih pojedinačnih partija u povijesti NBA doigravanja. U 41 minutu je postigao 56 poena uz 67,9% šuta, odnosno 37,5% za trice, a imao je i 9 skokova te 2 asistencije i 1 blokadu. U petoj je završio “samo” na 42 poena uz 51,5% šuta te 8 skokova, 4 asistencije, 2 ukradene lopte i 1 blokadu. Play-off Jimmy, iako on ne voli taj nadimak, koji preuzima odgovornost kada je najpotrebnije. Poput akcije na kraju utakmice kada je Milwaukee imao 118:116, a do kraja je ostala 2,1 sekunda.
- Imamo uvježbanih nekoliko verzija akcije koju smo odigrali u tom napadu, a ja sam nacrtao nešto drukčiju od onoga što smo odigrali. Trebala je lopta ići na nekog drugog igrača, ali Jimmy mi je rekao da on želi biti taj. Pitao sam ga, a što ako ne uhvati dodavanje koje mora biti visoko, a on je odgovorio da se ne brinem, da će on uhvatiti loptu. Onda sam promijenio akciju i nacrtao je za njega - objasnio je nakon utakmice trener Miamija Erik Spoelstra.
Gabe Vincent je izveo loptu, bacio je prema Butleru koji je odglumio da ide u korner te se odrotirao natrag prema košu nakon dobrog bloka Maxa Strusa, uhvatio loptu i ubacio je u koš za produžetak u kojem je Miami bolje reagirao, odnio pobjedu i izbacio prve nositelje. Šesti je to put da je osmi nositelj izbacio prvog u povijesti NBA lige. Posljednji put se to dogodilo 2012. kada je Philadelphia bila bolja od Chicaga koji je bio u šoku nakon tragične ozljede Derricka Rosea.
O Miamiju ćemo sigurno još pisati do kraja doigravanja. Oni su pokazali kako usprkos mnogim problemima mogu pobijediti bilo koga, ali veće je pitanje što može Milwaukee nakon ovog ispadanja. Giannis je nakon poraza bio ljut na pitanje novinara je li ovo razočarenje za njih te odgovorio kako će se oni i sljedeće sezone boriti za naslov prvaka, ali definitivno treba reći kako je ovo veliki neuspjeh za Buckse. Bili su najbolja momčad regularne sezone, a ispali su protiv momčadi koja ima jako velikih problema s ozljedama, ali je, eto, pokazala da oni imaju ono tomjanovichevsko srce iako nemaju prsten.
A srce je nedostajalo Milwaukeeju. Nitko od njih nije loše odigrao ove završne utakmice pa da bi se krivnja prebacila na nekog od njih, ali nisu ni pokazali da su spremni prelomiti susret u najvažnijim trenucima. Veliki problem za Buckse je činjenica kako Giannis jako loše izvodi slobodna bacanja. U ovoj utakmici ih je promašio čak 13, pogodio tek 10 od 23, a to znači da je Miami svaki put kada je lopta bila kod Giannisa imao opciju da ga zaustavi prekršajem. To, doduše, nije bilo ni potrebno raditi svaki put jer je Adebayo odigrao sasvim dobru “jedan na jedan” obranu protiv Grka koji je onda tražio rješenje tako da je zvao Lopeza da mu postavi blok, odnosno da odigraju pick’n’roll akciju visoki za visokog. Kako je Lopeza u pravilu čuvao niži igrač, jer Miami i nema baš puno visokih u rotaciji, onda je Giannis nakon preuzimanja bio u velikoj prednosti koju bi uspijevao iskoristiti.
No, i tu je Butler pokazao da je spreman napraviti sve za momčad. U ključnim napadima Bucksa čuvao je Lopeza kako bi ostao na Giannisu nakon preuzimanja i time mu otežao posao. U takvim situacijama glavni igrač Bucksa nije toliko jurišao na obruč.
S druge strane to nismo vidjeli. Giannis u niti jednom trenutku u posljednje dvije utakmice nije čuvao Butlera “jedan na jedan”. Primarni obrambeni igrač na Jimmyju je bio Holiday koji je odličan obrambeni igrač, ali u ovom dvoboju se nije proslavio. U četvrtoj utakmici Jimmy je često napadao Middletona nakon bloka, a tu je tek imao velikog uspjeha. Giannis je nakon posljednje utakmice rekao da se nudio da čuva Butlera, ali da je trener Mike Budenholzer odlučio da se to ne radi.
Osim te odluka, ostaje nepoznato zašto Budenholzer nije udvajao glavnog igrača Miamija. Iako je Butler postigao čak 98 poena u dvije utakmice, Bucksi ga niti jednom nisu udvajali, odnosno natjerali da se riješi lopte nego je Budenholzer vjerovao Holidayju što se, eto, nije pokazalo najboljim rješenjem. Osim toga, kada je Butler tražio blok od Adebaya, čuvar centra Miamija nije istrčavao na Butlera nego je ostajao ispod bloka, u takozvanoj ‘drop’ obrani. Butler bi dobio djelić vremena da ostane sam i mirno pogađao šuteve s poludistance.
Mike Budenholzer je poznat kao trener koji se tvrdoglavo drži svojih principa. I prethodnih godina je kritiziran zbog nedostatka prilagodbi, odnosno promjene taktike unutar serije. Ne može se poreći njegovo znanje, a sve se uvijek može zamaskirati osvojenim naslovom prvaka te činjenicom kako s Giannisom niti jedna momčad ne može imati loše rezultate, barem u regularnoj sezoni.
Ovo, pak, nije samo loš rezultat, ovo je pravo razočarenje i ne bi nas čudilo da čelni ljudi Milwaukeeja razmisle o budućnosti s Budenholzerom.