U ocjenjivanju onoga što su NBA klubovi napravili ovog ljeta svi će se složiti da je Philadelphia jedna od momčadi koja je napravila najbolji posao. Sixersi su povukli nekoliko poteza koji su im omogućili da imaju zanimljiv roster s kojim žele napasti vrh Istočne konferencije, odnosno uključiti se u borbu za naslov prvaka.
Dva su čovjeka zaslužna za to što je Philadelphia napravila - predsjednik kluba i glavni operativac Daryl Morey te James Harden, jedna od dvije, uz Joela Embiida, zvijezde Sixersa. Morey je, kao što to radi godinama u NBA ligi, vukao prave poteze, ali Harden mu je omogućio da može povlačiti te poteze.
‘Brada‘ je prošle sezone silno želio doći u Philadelphiju. Sixersi su ga pokušali dovesti i prije dvije godine, kada je Harden odlučio otići iz Houstona. Rocketse je oko njega stvarao upravo Morey koji je želio ponoviti sve to u Philadelphiji, ali je Brooklyn bio konkretniji u slanju ponude za Hardena. Netsi su poslali tri igrača, četiri picka prve runde i četiri zamjena pickova prve runde u Houston kako bi stvorili trojac Kevin Durant - Kyrie Irving - James Harden. Na papiru su Netsi odmah postali najveći favorit cijele lige, ali na parketu to nije tako izgledalo.
Nakon prve sezone u Brooklynu, koja je bila obilježena ozljedama glavnih zvijezda zbog kojih Netsi nisu mogli doći do pravog rezultata, u drugoj se Harden počeo osjećati loše te je zatražio trade. I to u Philadelphiju, ako je moguće. I bilo je. Morey je odmah uskočio i u Brooklyn poslao dva picka prve runde, Bena Simmonsa, Setha Curryja i Andrea Drummonda. ‘Brada‘ je tako pobjegao iz toksične atmosfere koja je vladala u Brooklynu, a Philadelphia je dobila ono što je željela - superstara na bekovskoj poziciji koji će se odlično uklopiti uz Embiida.
Lani to nije bilo toliko vidljivo. Harden se od odlaska iz Houstona morao boriti s promjenom pravila pri dosuđivanju prekrašaja koje je na neki način izmišljeno zbog njega, ali i sa svojom lošom formom. Vidljivo je bilo da je sporiji nego ranije, posebno u izradi šuta pa se više koncentrirao na asistiranje te je lani bio drugi asistent lige s 10,3 asistencija po utakmici. Više od njega (10,8) imao je samo Chris Paul.
Sixersi su tako prošlu sezonu završili na četvrtom mjestu Istoka, u prvom krugu playoffa izbacili Toronto s 4-2 samo da bi istim rezultatom bili poraženi od Miamija u drugom krugu. Jasno je bilo da za napad na sam vrh Istoka i cijele lige Sixersima nedostaje šira rotacija. I tu je Harden stupio na scenu.
‘Brada‘ je imao važeći ugovor za sezonu koja je pred nama po kojem bi u njoj zaradio 47,3 milijuna dolara. No, morao je odlučiti hoće li tu opciju ‘pokupiti‘ ili će je se odreći, a on je napravio ovo drugo. Nije on to napravio zato što mu ne treba novac nego iz čiste potrebe za stvaranjem bolje momčadi. Naime, Sixersi bi, da je on odmah ‘pokupio‘ svoju opciju za sljedeću godinu, bili jako puno iznad salary capa za ovu sezonu koji iznosi nešto iznad 123 milijuna dolara. Samim time ne bi imali puno prostora za dovođenje novih igrača koji su Philadelphiji itekako potrebni.
Ovako je Harden postao slobodan igrač s kojim su mogli pregovarati svi klubovi. No, on je jasno dao do znanja kako se želi vratiti u Philadelphiju te da je svoj potez napravio kako bi upravi dao dovoljno prostora za dovođenje ponekog pojačanja. To je bilo moguće jer se bez njegovog ugovora oslobodio prostor na salary capu, a tu je na scenu stupio Morey koji je to jedva čekao.
Philadelphiji je bio potreban još jedan čvrsti čovjek u obrani pa je Morey posegnuo za veteranom P.J.Tuckerom i platio ga 33 milijuna dolara za 3 sezone. Definitivno previše za igrača koji ima 37 godina, ali s obzirom na to što Tucker donosi u igri, nevjerojatnu obranu i čvrstinu, to preplaćivanje ne igra veliku ulogu u široj slici. S Memphisom je Morey odradio trade u kojem je doveo De‘Anthonyja Meltona s čime je riješio pitanje rotacije na playmakerskoj poziciji, a zatim je doveo Danuela Housea i Montrezla Harrella za klupu. Prvi je odličan klupski igrač, radnik koji igra dobru obranu te pogađa trice, a drugi je odličan strijelac na centarskoj poziciji, čovjek koji će odmarati Embiida i donijeti veliku energiju s klupe.
Zatim je došao red na Hardena. Kada je momčad posložena, on je dogovorio novi dvogodišnji ugovor s Philadelphijom. Momčad je to mogla izvesti zbog takozvanog Bird pravila po kojem mogu potpisati ugovor s igračem koji je već bio kod njih na rosteru bez obzira što s time prelaze salary cap. Harden je pristao na manji ugovor od onoga kojeg je mogao imati, potpisao je na dvije godine za 69 milijuna dolara, a u ovoj sezoni će zaraditi 33 milijuna dolara. Čak 14 manje nego je trebao zaraditi da je ‘pokupio‘ onaj raniji ugovor. Pravi filantrop, nema se što reći.
No, to nije bilo sve. Harden je u trening kamp stigao potpuno spreman. Novinarima je rekao da je izgubio 40 kilograma tijekom ljeta što je definitivno pretjerivanje, ali je bilo jasno da je fizički puno spremniji i mršaviji nego je to bio u prethodne dvije sezone. Rekao je da se nije želio dovesti opet u situaciju da zbog ozljeda propušta utakmice, a s 33 godine definitivno mora biti na vrhuncu snage ako želi biti u vrhu NBA lige. A sve govori da želi.
Nakon svega što se događalo ovog ljeta ostalo je da sačekamo prve pripremne utakmice da vidimo kako Philadelphia izgleda. A izgleda dobro. Iako predsezona nije pravo mjerilo stvari, Sixersi su jedna od neporaženih momčadi. Pobijedili su Brooklyn, dva puta Cleveland i jednom Charlotte te s 4-0. Harden izgleda dosta dobro, baš kao i Embiid, a novi iskorak je napravio 21-godišnji Tyrese Maxey koji je već prošle sezone pokazao da bi mogao da bude odličan igrač, a sada se definitivno nametnuo kao jedan od nositelja igre.
Tucker je donio čvrstinu u obrani, Tobias Harris je dobio nešto lakšu ulogu koja mu očigledno više odgovara, a Philadelphia ima i širinu. Uz Maxeyja i Meltona, na playmakerskoj poziciji je i Shake Milton; Matisse Thybulle, Furkan Korkmaz i Danuel House ulaze na pozicije ‘dva‘ i ‘tri‘, Georges Niang je tu da mijenja Tuckera i Harrisa, a uz Harrella na klupi je od centara i Paul Reed.
Philadelphia sada ima sve na rosteru - visinu, brzinu, šut, obranu, razigravače, dubinu. Ima i legitimnog superstara, Embiida, ali i Hardena koji je to bio prije dvije sezone i definitivno se želi vratiti na tu razinu. Zapravo, on bi vjerojatnije više želio da sezonu završi s prstenom na ruci, a mjesto glavne zvijezde neka uzme Embiid.