Da sam u drugom klubu, vjerojatno bih zabijao 23-24 poena u prosjeku. Uvijek sam mislio da mogu više. Međutim, kada jednom uđete u taj “mode” - osvajanja naslova - onda vas baš i nije briga za to... Zborio je tako Toni Kukoč prije desetak godina u intervjuu za ESPN, osvrnuvši se na avanture s Chicago Bullsima, iz kojih je ponio tri blještava suvenira na ruci. Prošlo je četvrt stoljeća otkako je splitski Pink Panther upisao šampionski hat-trick. Jordanova družina posljednji tango otplesala je prije 25 godina, spustila zastor nad veličanstvenu eru, ali, ujedno, i dala posljednjeg Hrvata s NBA prstenom.
Prije negoli je Kukoč okusio draž penjanja na tron, Žan Tabak s Houston Rocketsima otvorio je 1995. četverogodišnju hrvatsku berbu “bižuterije” u najjačoj ligi svijeta. No, od četiri uzastopne godine s NBA prvakom, stigli smo do 25-godišnje suše. Niti jedan Hrvat od 1998. nije ušao u taj “mode”. Dok će se brava nove NBA sezone otključati u noći s utorka na srijedu, utakmicom Denver Nuggetsa i Los Angeles Lakersa u 1.30 sati po našem vremenu, hrvatske boje u novoj sezoni branit će četiri igrača, uz čije ćemo nastupe potajno sanjati i prekid posta.
Društvo je to koje iza sebe kombinirano ima 1664 utakmice u NBA ligi, zbroji li se osnovni dio sezone i doigravanje, dok su ukupno ubacili 20.053 poena. Dario Šarić u ruhu Warriorsa lovi svoje drugo NBA finale u karijeri, Ivica Zubac s Clippersima ide na “sve ili ništa”, Bojan Bogdanović mentorira mlađahne Pistonse, dok Luka Šamanić traži podebljanje NBA iskustva…
BOJAN BOGDANOVIĆ
(Detroit Pistons)
Krilo (34), 201 cm
10. NBA sezona - 15,6p, 3,8s, 2,6a
Hrvatski starosjeditelj u elitnom košarkaškom pogonu. Iako su Detroit Pistonsi prošlu sezonu okončali uz uvjerljivo najslabiji omjer lige, s tek 17 ostvarenih pobjeda, momčad je to čiji se zenit tek očekuje u narednim godinama. Svjedoči to i akvizicija Montyja Williamsa, dojučerašnjeg trenera Phoenix Sunsa, koji će u Michiganu skicirati višegodišnji plan za izgradnju snažnih Pistonsa. Možda i dostojnih naslova u nekoj daljoj, ružičastoj budućnosti. Skok na prvu stepenicu, prema rađanju generacije vrijedne relevantnijeg statusa u ligi, čeka ih i pod mentorstvom najstarijeg člana svlačionice - Bojana Bogdanovića.
Dok Luka Modrić s 38 godina ima profesorsku ulogu u Real Madridu, držeći lekcije “zelenim” draguljima “kraljevskog” veznog reda, Babo ima sličan zadatak u Pistonsima. Iako je s 34 godine na leđima najstariji igrač na rosteru, rođeni Mostarac prošle je sezone i dalje bio uvjerljivo najubojitije klupsko oružje, s obzirom na to da je prosječno isporučivao 21,6 poena po utakmici, debelo najviše u klubu iz “Motor Cityja”.
Ipak, sve je izvjesnije da će prolongirati premijernu večer svoje jubilarne, desete NBA sezone, s obzirom na to da vuče probleme s ozljedom lista, zbog koje nije niti konkurirao u pripremnim utakmicama. Iako insajderi s The Athletica tvrde da ozljeda nije ozbiljnije prirode, treba pričekati sa zaključcima, s obzirom na to da konkretnih informacija - nema.
Ujedno, s daškom opreza treba uzeti i njegovu budućnost u Detroitu. Dok ga Pistonsi i dalje žele sačuvati u svojim odajama, nije isključeno da najbolji hrvatski strijelac u NBA ligi promijeni sredinu tijekom sezone. Da bi ponovno mogao biti “vruća roba” na tržištu, svjedoče i napisi američkih medija, koji ga nerijetko povezuju s odlaskom u “contendere”, klubove koji će se boriti za naslov. U prvom redu udvarača stoje Los Angeles Lakersi, čija je stara želja, dok ga, primjerice, Bleacher Report u svježem tekstu vidi kao idealan dodatak mozaiku Miami Heata.
Slabašan rezultat Pistonsa iz prošle sezone dobrim se dijelom može pripisati i izostanku Cadea Cunninghama. Nakon 12 odigranih utakmica, prva zvijezda momčadi pozdravila se od nastavka sezone zbog ozljede, a zatim i operacije lijeve potkoljenice. Uz 22-godišnjeg playmakera, bekovski par činit će i njegov godinu dana mlađi kolega, od kojega se također očekuje eksplozija u narednim godinama. Jaden Ivey odradio je pristojnu rookie sezonu, uz 16 poena u prosjeku, a kada cijela družina bude na okupu, uz oporavljenog Bogdanovića, Pistonsi bi mogli biti “nagazna mina” Istoka, iako će lov na doigravanje poprimiti konture “nemoguće misije”…
DARIO ŠARIĆ
(Golden State Warriors)
Krilni centar (29), 208 cm
7. NBA sezona - 11p, 5,6s, 1,9a
U svojoj osmoj NBA sezoni (kompletnu pretprošlu propustio je zbog ozljede pa ih je odigrao šest), Šibenčanin će odjenuti ruho Ratnika. Ishod tog suživota, prema općem medijskom konsenzusu, trebao bi imati pozitivan rasplet. “Win-win” situacija. Golden State Warriorsi bit će peti klub u američkoj turneji Darija Šarića, a nakon što nije imao upečatljive oproštajne kadrove u Phoenix Sunsima, poglavito zbog ozljede, zatim i kratku epizodu u Oklahoma City Thunderu, 29-godišnji hrvatski košarkaš mogao bi “kliknuti” s klubom iz San Francisca.
Od kolike bi koristi mogao biti za mehanizam Stevea Kerra, svjedoči i činjenica kako je sa svojih 208 centimetara visine trenutačno najviši čovjek u klupskoj svlačionici. Pritom, popularni Šiši nije klasični “big man”, dok bi Warriorsi od njega trebali dobiti puno više od puke visine.
- Dario se savršeno uklapa. Odličan je. Svakim danom je sve bolji, nedostajala nam je ta dinamika prošle godine. Jako sam uzbuđen oko njega - riječi su trenera Kerra u predvečerje nove sezone, čime je strateg natuknuo kako kapetan hrvatske reprezentacije neće biti puki prolaznik u njegovu sustavu.
S druge strane, oduševljenje po dolasku u novo jato nije skrivao niti sam Šarić.
- Ova momčad ima jednog od najboljih igrača svih vremena, jedan od najboljih sustava ikad, ali i jednog od najboljih trenera - sipao je hvalospjeve hrvatski reprezentativac.
Upravo je u nacionalnom dresu, nakon uspješne ovoljetne avanture s pretkvalifikacija za Olimpijske igre, u figuri kapetana, Šarić ponudio obrise najsvjetlijih trenutaka karijere, najavivši kako bi ovo mogla (i trebala) biti njegova sezona. Uz košarkaški IQ, ali i šut za tri poena koji je zaštitno obilježje Warriorsa, Šibenčanin bi se trebao bez problema uklopiti u kalup kluba koji je četiri puta u prethodnih devet sezona stizao do trofeja.
Ako u jednadžbu ubacimo i potpis Chrisa Paula, s kojim je Šarić dobro surađivao u Phoenix Sunsima, ali i standardnu jezgru, u vidu Curryja, Thompsona i Greena, u čijoj se krvi nalazi neupitan “championship DNA”, suma upućuje na činjenicu kako Warriorsi ove sezone ponovno pretendiraju na duboku fazu doigravanja. Možda i na sami vrh.
Da je Dario potencijalno taj komadić mozaika koji je potreban Warriorsima, najbolje dokazuju riječi najboljeg šutera u povijesti.
- Prije par dana na treningu je dobio loptu i odmah je znao što treba napraviti prema meni, nisam mu trebao ništa reći. Kada pričate s njim, o tome kako on vidi košarku, to je vrlo slično načinu na koji mi igramo - poručio je Stephen Curry.
Uspije li Dario s Warriorsima uhvatiti vlak za finalnu bitku, bit će mu to drugo NBA finale u karijeri. No, u prvom, sa Sunsima prije dvije i pol godine, na parketu je proveo tek dvije i pol minute prije nego je zaradio tešku ozljedu koljena zbog koje se vratio na parket tek u jesen prošle godine.
IVICA ZUBAC
(Los Angeles Clippers)
Centar (26), 213 cm
8. NBA sezona - 8,8p, 7,1s, 1,3b
Dok američki mediji sezonu Los Angeles Clippersa najavljuju kroz prizmu “posljednjeg plesa”, njihovim naslovima kontrirat ćemo pitanjem: jesu li ovi Clippersi uopće “zaplesali” do sada? Primjerice, da zvjezdani tandem - Kawhi Leonard & Paul George - ima kontinuitet igara poput Ivice Zupca, tko zna bismo li sezonu kluba iz Grada anđela najavljivali uz blago dramatičnu frazu - sad ili nikad. Iako je hrvatski centar u Clipperse stigao tek par mjeseci prije Leonarda i Georgea, za klub je odigrao ukupno 361 utakmicu, dok su dvije najveće “njuške” u svlačionici kombinirano (!) skupile 408. Dok se Zubac priprema za osmu NBA sezonu, njegov klub kreće u odvažan pokušaj lova na titulu. I to, praktički, s etiketom “underdoga”.
Što očekivati od hrvatskog centra pod košem? S obzirom na to da je prošlu sezonu okončao na ivici double-double učinka u prosjeku - 10,8 poena i 9,9 skokova - dvoznamenkaste brojke u te bi dvije rubrike trebale postati njegov trademark. Ujedno, stručnjaci “preko bare” vide ga kao pouzdano obrambeno rješenje, ali i kao jednog od podcjenjenijih centara u ligi, pokazao je to i u utakmici protiv Indiana Pacersa u studenom prošle godine, kada je isporučio 31 poen (14-17 iz igre), uz 29 skokova.
Dok su glasine o potencijalnom dolasku Jamesa Hardena posljednjih tjedana sve intenzivnije, čime bi Clippersima porasli apetiti u lovu na naslov, Zubac već više od sedam godina uživa u Kaliforniji. Život je to kakav bi mnoge NBA zvijezde momentalno potpisale, potvrdio nam je to iz prve ruke njegov agent, Miško Ražnatović, u razgovoru prije par mjeseci.
- I Lakersi i Clippersi su klubovi u kojima bi svi igrači htjeli igrati, Zubac je postao karika bez koje se ne može. Konstantan je, nema puno uspona i padova, što je jako važno u NBA. Pouzdano znam da ga jako vole i cijene - rekao nam je Ražnatović.
Iako je u pripremnom periodu imao sitnih problema s ozljedom, trebao bi biti spreman za početne ispite sezone.
LUKA ŠAMANIĆ
(Utah Jazz)
Krilni centar (23), 208 cm
4. NBA sezona - 4,8p, 2,5s, 0,8a
Nakon što su ga San Antonio Spursi izabrali kao 19. izbor drafta prije četiri godine, 23-godišnji Zagrepčanin obilaznicom je kupio novu ulaznicu za društvo najjačih. Odradivši 36 nastupa u Teksasu, gdje se nije naigrao, Luka Šamanić kroz razvojnu je ligu tražio povratak u NBA. I tu je priliku objeručke zgrabio. Povratak u elitu zaradio je zapaženim nastupima u G-ligi, gdje je bio jedna od općenito najjačih karika u dresu Maine Celticsa. Dobrim partijama zaslužio je desetodnevnu suradnju s Utah Jazzom, koja se nakon probnog roka pretočila u milijunski ugovor, čime je Hrvatska dobila novo lice u najjačoj ligi svijeta. U četiri pripremna susreta proteklih dana, Šamanić je prosječno igrao desetak minuta, čime bi njegova uloga trebala poprimiti ruho rezervne opcije u rotaciji Jazza.
Ujedno, nakon sedam odigranih utakmica za Utah prošle sezone, pred njim je novo razdoblje dokazivanja, put prema izgradnji i potvrdi NBA reputacije. Glede Jazza, njihovo najveće oružje bit će novopečeni All-Star, Lauri Markkanen, Finac koji je potopio Hrvatsku na posljednjoj europskoj smotri. Dok su prošlu sezonu okončali na 12. mjestu, tri pobjede tanki u borbi za play-in turnir, družini iz Salt Lake Cityja, koja prolazi kroz ubrzani “rebuilding”, predstoji još jedna grčevita borba za mjesto u doigravanju.