Kevin Boyle jedini je srednjoškolski trener na svijetu čiji su bivši igrači izabrani kao prvi ili drugi na NBA draftu dvije godine za redom (br. 1 Irving 2011. i br. 2 Michael Kidd-Gilchrist 2012.), ispričao je priču o mladom Kyrieju Irvingu. Boyle je vodio košarkaški tim St. Patricka i naložio svom pomoćniku Chaseu Plummeru da tek pridošlom Kyrieju stvori najbolje uvjete kako bi se 15-godišnji dječak osjećao kao kod kuće. Međutim, kada je Plummer prvi put vidio Irvinga, bio je prilično iznenađen. Bio je u odjeći barem nekoliko brojeva prevelikoj za njega i nosio je dva para G - Shock satova na lijevom zapešću. Iznenađeni trener poveo ga je na trening kako bi upoznao nove suigrače.
Plummer je dečkima rekao najuvjerljiviji argument za svakog sportaša: "Upoznajte Kyrieja, postigao je 1000 poena u dvije sezone u srednjoj školi Montclair. Poželimo mu dobrodošlicu."
Svi su bili jako iznenađeni s njegovim dolaskom. Škola St. Patrick bila je među 20 najboljih u zemlji, a Irvingov prethodni tim jedva da je bio čak i među 300 najboljih. U toj svlačionici ST. Patricka je bio budući igrač Charlottea, Michael Kidd-Gilchrist i pet drugih igrača koji su se pridružili timovima Divizije I NCAA.
Momci su počeli zadirkivati pridošlicu, no već prvi trening im je potpuno promijenio predodžbu o njegovim košarkaškim mogućnostima. Jedan od igrača St. Patrick Christopher Gibson prisjetio se da je Irving "pretukao" petero suparnika, ne radeći to napamet naučenim trikovima, već čisto instinktivno.
"Čak i tada se odvojio od ostatka tima i imao je jasno shvaćanje da je mentalno na drugoj razini", ispričao je Boyle.
Ali nije uvijek bilo tako. U osmom razredu bio je mršav dječak i bacao je loptu vadeći je iz struka. Igrao je za Bullin Boomers svog oca Dredericka Irvinga. Drederick je sam odgojio sina i još dvije kćeri. Kyrieju je majka umrla kad je imao četiri godine. Inače, Drederick je nekada bio pristojan igrač, najbolji po učinku na Sveučilištu u Bostonu.
Irving stariji je - naravno - želio da njegov sin postane zvijezda, ali je u isto vrijeme bio svjestan da Kyrie vjerojatno neće dobiti pristojnu stipendiju za NCAA, trenirajući isključivo pod vodstvom svog oca. Drederick je plaćao 35.000 dolara godišnje (trošeći gotovo sav svoj prihod) za akademiju Montclair. Dakle, za tim koji je igrao u nižoj ligi države.
Bezgranična energija
U svojoj drugoj godini Irving je prosječno zabijao 29 poena, ali je malo pažnje obraćao na partnere. Glavni trener te momčadi Tony Jones nazvao je Dredericka kako bi razgovarali o Kyriejevoj budućnosti. Trener je rezimirao da će nakon školovanja Irving dobiti stipendiju, ali najviše u Patriotskoj ligi, a ne na nekom jakom sveučilištu. Drederick je odgovorio da timovi iz te lige teško da odgovaraju njegovom sinu.
Tražeći bolju budućnost za Kyrieja, kontaktirao je trenera Sandyja Piana, stručnjaka za individualni rad s talentima. Piano je mladim momcima davao apsolutno nepodnošljive vježbe. Ubacivanja iz slabije ruke s linije slobodnih bacanja, igra jedan na jedan preko cijelog terena do 100 poena. Ali Irvingu se svidjelo. Kad su novinari mnogo godina kasnije pitali Piana o njegovim prvim dojmovima Irvinga kao razigravača, rekao je da ima bezgraničnu energiju. Možda je to bila i jest najtočnija ocjena Irvinga.
Nakon druge godine u srednjoj školi pridružio se momčadi New Jerseyja. Nakon rada s Pianom u Irvingu se gotovo sve promijenilo. Postao je brži, jači i narastao do 178 cm.Tako dramatičnu transformaciju primijetili su vrhunski NCAA treneri, uključujući i slavnog trenera Dukea Mikea Krzyszewskog.
Kada su pravila NCAA dopustila Krzyszewskom da razgovara s Irvingom, on je uvjerio Kyrieja na njihovom prvom susretu da će biti jedan od najboljih igrača svoje generacije. Zatim su krenule stvari koje je vrlo teško objasniti u koordinatnom sustavu poznatom običnim ljudima. U 2011., Irving je izabran kao prvi izbor na NBA draftu, nakon što je odigrao samo 11 utakmica za Duke zbog ozljede (ili se igrač samo čuvao za NBA - nitko to još ne zna sa sigurnošću i malo je vjerojatno ikada znati). To se nikada u povijesti nije dogodilo. Stručnjaci su jednoglasno rekli da Cleveland ima "goluba na grani".
Predsjednik Clevelanda Dan Gilbert nije mario. Tog ljeta izgubio je LeBrona na Floridi, a u Irvingu je vidio spasitelja franšize, zarazivši tom idejom cijelu državu Ohio. Cijeli ured Cavsa, predvođen Gilbertom, došao je vidjeti Irvingov prvi trening. I vidjeli su što su željeli: Irving se doslovno narugao svojim protivnicima – Raymonu Sessionsu i Lesteru Hudsonu. Centar te momčadi Samardo Samuels prisjetio se kako je Kyrie svaki put dolazio do najnevjerojatnijeg završetka napada. Drugi partneri primijetili su da Irving stvarno nema nikakav pritisak, a njegov živčani sustav je super stabilan. Svima se činilo da bi početak njegovog igranja u NBA ligi bio poput brodvejske priče.
Prve tri godine u Clevelandu pokazale su se fenomenalnima u smislu osobne statistike, ali momčad Cavsa bila je slaba. Maksimum koji je Irving mogao dobiti od suigrača bilo je 10. mjesto na Istoku, u sezoni 2013/14. Na kraju te sezone Krzyzewski je odveo Irvinga na Svjetsko prvenstvo 2014. Ponovno su se okupili zajedno i osvojili turnir. Irving je postao MVP, iako su njegovi partneri bili Stephen Curry, Klay Thompson, Anthony Davis i Derrick Rose. Mentor je samo ponovio: "Irvingu treba dati slobodu koja mu je prijeko potrebna."
Više nikad nije bio sretan
Istog ljeta LeBron James vratio se u Cleveland, a Kevin Love postao je treća zvijezda momčadi. S takvom raznolikošću napadačkih opcija, Kyrie je postupno gubio slobodu na terenu. Od njega se tražilo više dodavanja, a u prvoj utakmici doigravanja sezone 2014./15. doživio je ozljedu koljena koja mu je okončala sezonu. Sa super trojcem Cleveland nije uspio uzeti trofej iz prvog pokušaja. Jedan od trenera Cavsa primijetio je da je ozljeda Kyrieja natjerala na razmišljanje o nijansama igre. Promijenio je način prehrane i spavanja, angažirao osobnog trenera koji ga je stalno pratio.
Što se dalje dogodilo - svi znaju. Clevelandovo prvo prvenstvo u povijesti i Irvingova trica preko Curryja. Očito se ovom još mršavom dječaku preduboko urezala formulacija da "Kyrie nikad nije nervozan niti preplašen". Nekoliko dana nakon tog sjajnog koša sjedio je u društvu tate, sestre i nekolicine najbližih prijatelja i rekao sljedeće riječi: "Želio bih zahvaliti svakome od vas na podršci. Bio je to najbolji i najdragocjeniji trenutak u mom košarkaškom životu."
Doista, bila je to prva i zasad posljednja godina u kojoj je Irving kao košarkaš dobio pravu satisfakciju. Iduće sezone prosječno je zabijao 22,5 poena po utakmici, a 19. ožujka protiv Lakersa zabio je 46 poena, proslavivši svoj 25. rođendan u društvu najpoznatijih američkih zvijezda.
Od tog dana više nikada nije bio sretan. Sve što se dalje događalo čudna je priča o životu i borbi jednog od najvećih igrača svoje generacije. Više ga nije zanimao boravak u Clevelandu, a strast za pronalaskom svojih pravih korijena dobila je novi zaokret. Kyrie je 2018. usvojio novo ime - Hela, što u prijevodu s indijanskog jezika znači "Mala planina". Irvingovi preci bili su Sioux Indijanci iz obitelji White Mountain. Svake godine Kyrie je donirao 100.000 dolara za razvoj svoje zajednice.
Na parketu su stvari išle s različitim stupnjevima uspjeha. Nakon što je otišao iz Clevelanda da bi "pronašao svoju slobodu", dvije godine u Bostonu bio je All-Star, s prosjekom od 24 poena po utakmici u društvu mladih i potencijalno velikih igrača kao što su bili Tatum, Brown i Smart. A ti mladi i bistri ljudi tražili su pozornost. A formulacija "Irving treba maksimalnu slobodu" stalno ga je proganjala. A svi znaju da Brad Stevens, koji je dva puta doveo Butler University do CAA Final Foura, nije trener koji koketira s košarkašima i dopušta nekome da bude slobodni umjetnik. Stoga Irving nije približio Celticse tituli i zatražio je trade za prelazak u Brooklyn u društvu s Kevinom Durantom 2019. godine.
Potom je došla sezona 2019./20., kada se cijeli svijet suočio s pandemijom koronavirusa. NBA je odradila izvrstan posao u organiziranju "balona" u završnici doigravanja, ali je niz igrača odbio cijepljenje. Glavna stvar u toj borbi bio je Irving, suprotstavljajući se cijelom sustavu. Možda su to bili odjeci citata Krzyszewskog koji je rekao da mu treba maksimalna sloboda. Možda su se u njemu probudili osjećaji i emocije, koji su u njemu spavali prethodnih 27 godina. U istom razdoblju počeo se boriti za prava Indijanaca, izrazio protuznanstveno mišljenje da je Zemlja ravna i, naravno, iznevjerio Brooklyn, koji je započeo još jedno restrukturiranje.
Prekid ugovora s Nikeom
Dodajmo ovdje nadrealne slike na zabranjenim društvenim mrežama, slogan Fathers Lives Matters kao nastavak vlastite borbe za slobodu i naslijeđe Indijanaca, neshvatljive priče s pripadnošću i, naravno, njegovu legendarnu odjeću koja je odudarala od svakog modnog stila.
Jednom je ovaj let za "pticu sreće" morao završiti. U studenom 2022. krenula je gotovo globalna procedura za "otkazivanje" Kyrieja. Razlog je objavljivanje materijala koji podržavaju "antisemitske dokumentarce". Zabrana iz NBA lige, prekid ugovora s Nikeom (tenisice s potpisom košarkaša rođenog u Melbourneu bile su vrlo popularne među kupcima), oštre izjave navijača i cijelog svijeta.
Dva tjedna kasnije, Kyrie se ispričao cijelom svijetu za učinjeno i ponovno se "vratio" na parket. Igrao je možda i najbolje u karijeri, ali dogodili su se pregovori za novi ugovor s Brooklynom u kojima se osjetio nedovoljno cijenjenim. Zatražio je trejd i završio u Dallasu.
Talent i sloboda su možda dvije najnemjerljivije kvalitete. Hoće li ih Irving sada moći implementirati u Teksas? Saznat ćemo vrlo brzo.
Inače, u svom prvom meču za Mavse ubacio 24 poena i donio pobjedu svojoj novoj momčadi. Još jedno putovanje u potrazi za srećom?
- Košarka nije igra, to je oblik umjetnosti - rekao je junak ovog teksta.
- Nakon što ste naučili osnove, odmah ih zaboravite. Počnite improvizirati i učinite ono što je zaista jedino važno - ubacite loptu u koš.