Lansiravši "rakete" iz imena prema ropotarnici povijesti, košarkaška družina iz Denvera 1974. okitila se novim nadimkom - "grumenje". U prijevodu: Rocketsi su postali Nuggetsi. Prema svježem poučku iz NBA finala, poznatiji i kao trenutačno najbolja momčad vodećeg košarkaškog karnevala svijeta. Korijeni naziva datiraju u 19. stoljeće, mjesto radnje je savezna država Colorado, iz koje Nuggetsi upravo i dolaze, a koja nije bila iznimka u epidemiji "zlatne groznice". Buknula je tih godina potraga za zlatom diljem države, a lov na dragocjeni sjajni grumen paralelno je postao i plodno tlo za inspiraciju budućeg imena NBA kluba.
Dok je Nikola Jokić u svom stilu, pomalo bezvoljno i iole zainteresirano, pozirao s "Larry O‘Brien" trofejem, koji se dodjeljuje prvaku, pozlaćeni pehar stigao je i u ruke čovjeka sa samog vrha klupske piramide. Gazde. Ujedno, i vlasnika najvećeg sportskog carstva svijeta. On je Stan Kroenke, 75-godišnji biznismen, koji je u Coloradu "iskopao" dio pozlaćenog "grumenja". Iako, nije morao rudariti. Dovoljan je bio bankovni račun, s obzirom na to da je stari šef, u ovom trenutku, "težak" oko 13 milijardi dolara, a kule sportskog carstva zazidao je u proteklih 30 godina. Ostatak zidina podigao je u sunčanoj Kaliforniji, ali i na sjeveru Londona.
Suradnja sa Šakićem
Paralelno s usponom Nuggetsa na tron NBA lige, imperij je stigao do vrhunca, a Kroenke je pokazao kako se iznad sijedog brka krije prvoklasni "nos" za biznis. U razmaku 16 mjeseci, četiri njegova različita kluba postali su prvaci države, a Amerikanci u takvim slučajevima lako prekrste titulu državnog prvaka te se proglase momentalno i "prvacima svijeta". Dok su Nuggetsi dovršili trijumfalni niz, serija je počela u veljači prošle godine. Los Angeles Ramsi pobijedili su na Super Bowlu, okitivši se titulom u američkom nogometu. Četiri mjeseca kasnije, u razmaku od samo osam dana, naslov je osvojio i Colorado Mammoth u lacrosse ligi, dok je prije točno godinu dana Stanley Cup u trofejne vitrine pospremila i hokejska momčad Colorado Avalanchea u NHL ligi.
Usput, treba naglasiti kako je na putu do potonje titule Kroenke na brzoj liniji imao legendu koja porijeklo vuče iz Studenaca, nedaleko od Imotskog. Dakako, riječ je o Joeu Šakiću, opjevanom kanadskom hokejašu hrvatskog porijekla, koji je u pohodu na prošlogodišnju titulu Avalanchea odigrao ulogu generalnog menadžera, odnosno, glavnog čovjeka za sportsku politiku. Uz recentno okrunjene klubove, kakav bi to milijarder i biznismen bio kada korijenje ne bi pustio u najpopularniji sport na svijetu? Čelni je čovjek i Colorado Rapidsa, MLS kluba, čija momčad vrijedi 35,8 milijuna eura. Usporedbe radi, Dinamova momčad vrijedi 62 milijuna više, a Hajdukova 14 milijuna više. Klub je to koji je od 2004. u Kroenkeovom vlasništvu, a u tom je razdoblju osvojen i jedan Kup.
No, Rapidsi služe tek kao "ukras" u njegovom lokalpatriotskom sportskom naboju, s obzirom na to kako je prije pet godina i službeno postao većinski, odnosno, apsolutni vlasnik Arsenala. Prije negoli je izgradio megalomansko carstvo, kakvim se ne može pohvaliti niti jedan moćnik u svijetu sporta, i njegovo su djetinjstvo obilježili skromni počeci. S obzirom na to kako smo u priču uskočili "in medias res", Kroenke prve korake nije učinio u Coloradu, nego u Missouriju. Obitelj je to njemačkog podrijetla, iz sićušnog mjesta Mora, gdje je njegov otac držao drvaru. Mali Stan prve je poslovne korake napravio pod očevom palicom, zarađujući sitne, simbolične iznose.
- Bili smo siromašni, ali nikada to nismo osjetili. Dobio bih 25 centi za čišćenje poda, cent ako bih natočio gorivo. Naravno, to bih čuvao. Nikada nismo putovali, svijet smo obilazili pomoću knjiga koje smo čitali - rekao je u jednom intervjuu, koji su u njegovu slučaju endemična pojava, čime je u američkoj javnosti zaradio nadimak "Silent Stan" ("tihi Stan"), ali i "najtiši sportski car", kako su ga etiketirali u NY Timesu.
Sudbonosni susret u Aspenu
Kada je s 20-ak godina izmolio od oca pozajmicu od 1500 dolara, što je u to vrijeme bila "ozbiljna lova", kupio je trgovinu odjećom, koju je nedugo zatim plasirao na tržište za puno veći iznos, nagovijestivši obrise budućeg poslovnog carstva. No, izuzev uspješnih početaka karijere u svijetu nekretnina, možda i ključan događaj njegova života odvio se u Aspenu. Na snježnim obroncima romantičnog skijališta upoznao je buduću suprugu, s kojom će iduće godine proslaviti 50. godišnjicu braka.
Bila je to ljubav na prvi pogled. Ili možda, "ljubav na prvu milijardu", s obzirom na to kako će se supružnici, pokazat će tada nadolazeća desetljeća, u budućnosti kristalizirati na listi svjetskih milijardera, ali na zasebnim mjestima na ljestvici. Ona je Ann Walton, kćerka Buda Waltona, koja, u usporedbi sa suprugom, na računu ima "samo" devet milijardi dolara. Prezime je to iz kojeg je nastao Walmart, odveć poznata multinacionalna maloprodajna korporacija, koja trenutačno broji više od deset tisuća poslovnica diljem svijeta. Upravo je ta trgovina bila, u jednu ruku, i odskočna daska za daljnje bogaćenje Kroenkea. No, da se uvodna biografska špica o usponu protagonista priče ne pretvori u oličenje romantične komedije o "američkom snu" s posipom ljubavne strasti u zimskoj idili Aspena, trezveni glas naroda brzo vraća stvari na nulu, otkrivajući drugu stranu medalje i pikanterije o jednom od zaštitnih lica američke sportske buržoazije.
"Ramsi su prvaci! Hvala, gospodine Kroenke!", lutajući bespućima interneta, nabasali smo na par sažetih dokumentarnih filmova, čija je tematika upravo njegov život, a ispod kojih smo naišli na tek jedan, raritetan komentar u pozitivnom tonu.
S druge strane, "trešti" kontra.
"Zlikovac", "sramota našeg kluba", "parazit"… Izdvojili smo tek komadić negative, plešući pritom po granici dobrog ukusa, nastojeći donekle ostati u okvirima pristojnosti.
Ideja o Superligi
Što točno navijači, ali i "obični" građani, zamjeraju Kroenkeu? Poput svakog milijardera, ujedno, i svakog vlasnika barem mrvu bogatijeg kluba, niti on nije lišen kontroverzi i prašnjave prošlosti. S obzirom na to kako se većina njegova poslovanja odvija "preko bare", nama najbliži slučaj u kojemu je on imao prste bio je pokušaj pokretanja Superlige prije dvije godine, kojemu se nogometno pučanstvo uspjelo othrvati. Među pet inicijatora projekta, uključujući i predsjednika Real Madrida Florentina Péreza, predsjednika Juventusa Andree Agnellija, predsjednika Manchester Uniteda Joela Glazera i vlasnika Liverpoola Johna Henryja, pronašlo se i ime Stana Kroenkea, kao jednog od potpisnika ideje koja je zgrozila nogometni svijet.
Poput epidemije proširio se tih dana hashtag #KroenkeOut među navijačima "topnika", koji su bili "na rubu", spremni ući u konflikt zbog provokativne ideje. Osim Stana, u visoke funkcije u radu kluba uključen je i njegov 43-godišnji sin Josh, kojega su navijači Arsenala brže prigrlili, zbog veće prisutnosti u klubu. Unatoč izgubljenom vodećem mjestu u Premier ligi, iza londonskog kluba uspješna je sezona (u usporedbi s prethodnim), zbog koje su navijači i djelomično "zakopali ratnu sjekiru" s Kroenkeom.
- Teško je oteti se prvotnom dojmu, ali stvari su krenule na bolje. Maštu većine navijača golica činjenica da su spremni "odriješiti kesu" za kupnju igrača koji će unaprijediti momčad. Također, zaslužuju priznanje za potpis Artete - rekao je Andrew Allen, jedan od navijača, za The Athletic.
Dok je odnose na Otoku polako počeo izglađivati, građani američkog St. Louisa teško će prijeći preko onoga što im je stari Kroenke priredio prije sedam godina. Punih dva desetljeća Ramsi su domaće gnijezdo držali u St. Louisu, nakon čega je milijarder odlučio klub preseliti u "grad anđela" i izgraditi ultramoderni SoFi stadion, vjerojatno najmoderniji na svijetu, a lako moguće i najbolji, vrijedan vrtoglavih pet milijardi dolara.
- Dat ću sve od sebe da zadržim Ramse u St. Louisu - rekao je 2010., međutim, u narednim godinama pojavio se problem sa stadionom (The Dome), koji nije pratio korak modernizma s ostalim NFL stadionima.
Suradnja s Trumpom
U LA-u, pak, Kroenke je izgradio "svemirski brod". Ujedno, za odlazak Ramsa na zapadnu obalu glasovalo je čak 30 NFL klubova (od ukupno 32). Ipak, uskoro je uslijedio udarac i za milijardera. Vlasti St. Louisa 2017. podnijele su tužbu, a prije dvije godine uslijedila je i nagodba. Dok je 219 milijuna dolara kazne palo na leđa preostalih NFL klubova, s obzirom na to da su podržali selidbu Ramsa, 571 milijun dolara preostalih dugova trebao bi pokriti upravo Kroenke, odlučeno je krajem prošle godine.
S druge strane, puno je manje milijuna, doduše svojevoljno, upumpao u političke blagajne. Naime, u razdoblju od 2000. do 2013. donirao je 300 tisuća dolara kampanjama Republikanske stranke, a 2016. darovao je i milijun dolara za inauguraciju Donalda Trumpa. Ne bi to bio posebno intrigantan podatak ako se ne spomene kako je u toj predsjedničkoj kampanji donirao i 100 tisuća dolara vodeće suparnice, tada budućeg američkog predsjednika, Hillary Clinton.
Putem neizostavnih političkih konotacija, ali i "tračeva" iz naroda, šuška se kako je u igri bio oblik pogodovanja. Odnosno, dio američke javnosti optužuje Walmart, čije je carstvo naslijedila njegova supruga, zbog loših uvjeta za svoje radnike, od kojih su neki osuđeni na državnu asistenciju, u obliku subvencija i socijalne pomoći. Bernie Sanders, američki senator i jedan od istaknutijih predstavnika Demokratske stranke, u pokušaju predsjedničke kandidature 2016. Walmart je nazvao "glavnim korisnikom socijalne pomoći u Americi".
Win-win ideja
Na tom tragu, govori se i o brojnim poreznim olakšicama i subvencijama koje su dodatno podmazale njihov put prema enormnom bogatstvu. No, naravno, za takva nagađanja nema jasnih i utemeljenih činjenica, a na internetu se može pronaći i inovativan opis Kroenkea: "najgori oblik kapitalista". Usput, posebno zanimljiva je i crtica iz njegove karijere vezane uz nekretnine, prije nego to je zagazio u svijet sporta početkom 90-ih godina prošlog stoljeća. Ulažući u stambene komplekse i šoping centre, te je moderne objekte tradicionalno smještao u neposrednoj blizini - pogađate - Walmarta. Win-win rasplet. Amerikanci bi efektno poručili: "Happy wife, happy life" ("Sretna supruga, sretan život").
Dakle, osim što se u St. Louisu pretvorio u neprijatelja broj jedan, vlasnik sportskog carstva "persona non grata" zasigurno je i među pristašama Demokrata. Iako se neprestano pokušava othrvati njenom utjecaju, sport jednostavno ne uspijeva eskivirati udarce politike. Zažmiri li se na optužbe iz grada kojemu je "ukrao" NFL klub, kao i nezadovoljstvo radnika Walmarta, za koje, ipak, primarne zasluge potpisuje supruga, Stan Kroenke poslovni je genijalac. No, iako dominira u svijetu sporta, smjer poslovanja može se dobrim dijelom pripisati i njegovoj gladi za uspjehom, profitom i održivošću. Želje "malog čovjeka" i dugogodišnjih navijača, ne mogu parirati takvom suparniku. S obzirom na to da ga u recentnim poslovnim epizodama prati trijumfalna aura, na valu tog optimizma iduće sezone surfat će i navijači Arsenala, sanjajući prvu "kantu" Premier lige nakon puna dva desetljeća suše…