Sve je bilo jasno 14. kolovoza kada je James Harden na jednoj marketinškoj akciji napravio ono što se u NBA ligi rijetko ili nikad ne događa.
- Daryl Morey je lažljivac i nikada neću biti dio organizacije kojoj je on dio. Da ponovim: Daryl Morey je lažljivac i nikada neću biti dio organizacije kojoj je on dio.
Znalo se u najjačoj košarkaškoj ligi događati da igrači štrajkaju, da traže odlazak iz kluba, da su nezadovoljni trenerom ili nekim drugim članom uprave, ali da je jedna od najvećih zvijezdi momčadi otvoreno klupskog predsjednika nazvala lažljivcem je bio događaj bez presedana. Harden je kažnjen sa 100 tisuća dolara, a bilo je jasno kako on mora otići iz Philadelphije ako vlasnici kluba ne žele napraviti neki veći potez i otpustiti Moreyja.
Harden je trade zatražio ranije i odmah rekao kako mu je željena destinacija momčad Clippersa iz grada u kojem je rođen, a danas se taj posao i završio. Harden je postao suigrač Kawhija Leonarda, Paula Georgea i Ivice Zupca, s njim su u Los Angeles otišli P.J.Tucker i Filip Petrušev, a u drugom pravcu su otišli Marcus Morris, Robert Covington, Nicolas Batum i KJ Martin. Dobili su Sixersi i pick prve runde Clippersa 2028. godine, dva picka druge runde, pravo na zamjenu picka prve runde 2029. godine te još jedan pick prve runde koji je trenutno u vlasništvu neke treće momčadi. Nije još definirano o kojoj se momčadi radi niti hoće li se Clippersi morati odreći još nečega da bi ga poslali u Philadelphiju.
Okončano je tako višetjedno navlačenje u pregovorima između dvije momčadi. Iako je izgledalo da će Sixersi čekati još neko vrijeme s ovim tradeom, neki su govorili čak i do samog deadlinea, oni su se odlučili požuriti s postavljanjem momčadi za ovu sezonu. I pogriješili jer nisu dobili baš previše za igrača koji s 34 godine jeste u padu svoje igre, ali je i dalje lani bio na prosjeku od 21 poen, 10,7 asistencija, 6,1 skok i 1,2 ukradene lopte po utakmici uz nikad bolji postotak šuta za trice u karijeri - 38,5%. Martin, Batum i Covington su u prvim utakmicama ove sezone zajedno na prosjeku od 10,7 poena, 5,3 skokova i 6,5 asistencija. Morris još nije igrao zbog osobnih razloga.
Sixersi u sezonu nisu ušli loše. Izgubili su od Milwaukeeja s jednim poenom razlike, pobijedili Toronto i rasturili Portland, a najbolje od svega je da su izgledali dobro. Joel Embiid je nastavio s MVP razinom igre s prosjekom od 31 poena, 10,3 skokova, 7 asistencija i 3 blokade, a sjajno je u Hardenove cipele uletio Tyrese Maxey s 30,3 poena, 6,7 skokova i 6,3 asistencija. Tobias Harris je pokazao da se s pravom od njega očekuje dobra sezona te ima 19,7 poena, 4,7 skokova, 2 asistencije i jednu ukradenu loptu u prosjeku, a Kelly Oubre s klupe ubacuje 19 poena te ima 4 skoka i dvije ukradene lopte po utakmici. Novi trener Nick Nurse je promijenio fizionomiju igre i to se jasno vidi, a Hardena su praktično udaljili iz momčadi te nije bio neki remetilački faktor. Zašto su ga onda trejdali?
Osim toga da je Morey odlučio skinuti pritisak sa sebe, ne vidimo drugog razloga. Igrački nisu dobili ništa jer je Harden i dalje puno bolji od zbroja sve četvorice igrača, a izgubili su i Tuckera kojeg su lani skupo platili, a koji je bio član petorke. Nisu dobili ni previše za budućnost koju donekle vraćaju na svoju stranu jer su se dva picka prve runde odrekli kada su u veljači 2022. doveli Hardena u tradeu za Bena Simmonsa. Sada će imati pick Clippersa koji bi 2028. mogao biti jako dobar, a treba tek vidjeti kakav će biti taj drugi pick. No, oko budućnosti Sixersi ne bi smjeli sada razmišljati jer oni, realno, ne smiju razmišljati o tome što će se događati za koju godinu. Oni moraju pobjeđivati sada. Pokušali su to riješiti tako da su od Clippersa tražili Terancea Manna, ali nisu ga uspjeli dobiti. Momčad iz Los Angelesa ga nije željela uvrstiti u ovaj trade, a to dovoljno pokazuje koliko Philadelphia nije imala dobru poziciju ze pregovore, ali ni manevarski prostor. Mann je dobar igrač, ali 8,8 poena, 3,4 skokoa i 2,3 asistencije, koliko je on ostvarivao lani, nisu neke brojke da ga se ne bi uspjelo dobiti.
Philadelphia godinama oko Embiida pokušava stvoriti koliko-toliko šampionsku momčad, a s obzirom na činjenicu da igrači zadnjih godina nemaju previše strpljenja, oni se moraju brinuti oko toga hoće li aktualni MVP zatražiti trade. Njemu ugovor istječe 2027. s time da ga on može raskinuti i godinu ranije pa Sixersi nemaju puno vremena za čekanje.
Hoće li Sixersi tijekom sezone dobiti nešto za ovu četvoricu igrača? Teško, jako teško. Moguće je da će neki kandidat za naslov posegnuti za nekim od ovih krila, ali niti jedan od njih trenutno nema vrijednost da bi se za njega dobilo bilo što osim eventualnog picka druge runde. Jesu li Sixersi dobro prošli jer svoj četvorici istječe ugovor na kraju sezone što je dobro za salary cap? Ugovor istječe i Hardenu pa tu nisu puno zaradili osim što su se riješili Tuckerovog ugovora koji je sljedeće sezone težak 11,5 milijuna dolara.
Taj spomenuti Hardenov ugovor je i razlog zbog kojeg je došlo do svađe između njega i Moreyja s kojim je zajedno radio i u Houston Rocketsima. Naime, lani je ‘Brada‘ odlučio iskoristiti opciju i ne ‘pokupiti‘ posljednju godinu tada aktualnog ugovora kako bi se Sixersi pojačali. Morey je to iskoristio i doveo Tuckera te De‘Anthonyja Meltona, a zatim je Harden potpisao ugovor na dvije godine težak 69 milijuna eura. U prošloj sezoni je zaradio 33 milijuna eura, čak 14 manje nego je mogao da je ‘pokupio‘ zadnju godinu prošlog ugovora.
Napravio je to Harden da pomogne momčadi, ali je imao dogovor s Moreyjom da će se to nadoknaditi u sljedećem ugovoru i tu je puklo. Naime, već krajem prošle sezone postalo je jasno kako direktor Sixersa ne želi ‘Bradi‘ dati ugovor koji mu je obećao 10-ak mjeseci ranije. Realno, tržišna vrijednost Hardena nije ista kao tada kada je napravljen dogovor, ali ruka je bila stisnuta, dogovor je bi postignut. Morey je odlučio da će ponuditi Hardenu manje, ovaj je tražio poštovanje ugovora i to je bilo to. Povratka nije bilo.
Morey je napravio ono što je možda najbolje za momčad, ali je isto tako napravio nešto što se u NBA ligi ne radi - prekršio je prešutni dogovor, a sve je rezultiralo nevjerojatnom ‘on je lažljivac‘ izjavom. Zajedničke budućnosti s Hardenom nije bilo, ali u igračkoj ligi, kakva jeste NBA, ovakve stvari mogu donijeti i probleme u budućnosti jer su sada košarkaši svjesni da nikakvi dogovori s njim ne vrijede. I zbog toga je Philadelphia možda trebala povući drugi, na prvi pogled opasniji potez, a to je otpuštanje Moreyja.
Ako je to bio jedini kamen spoticanja za ostanak Hardena u Sixersima, vlasnik kluba Josh Harris je to morao napraviti. ‘Brada‘ je potrebniji Philadelphiji nego bilo kojem drugom klubu, a oni boljeg igrača ili kombinaciju igrača od njega ne mogu imati. No, otpuštanjem Moreyja Harris bi poništio imidž kluba iz kojeg igrači žele otići. Ne smije se zaboraviti kako je Harden u klub došao umjesto Bena Simmonsa koji je također štrajkao i nije žalio igrati. Tada je Philadelphia u Brooklyn za ‘Bradu‘, osim Simmonsa, poslao i Setha Curryja, Andrea Drummonda te dva picka prve runde.
A Harden? On može pomoći Clippersima iako bi momčad s Leonardom, Georgeom i Westbrookom bolje izgledala prije nekoliko godina, nego sada. Prošlog ljeta je on žestoko radio, skinuo puno kilograma i dobro se pripremio za sezonu, motiviran da pokaže da još nije za otpad. Nekako mislimo da će to željeti pokazati i sada. A voljeli ga ili ne, on je i dalje igrač za kojeg se isplati platiti ulaznicu. I da, veliku korist bi od ovog tradea mogao imati Zubac. S Hardenovim asistencijama on će svakako profitirati...