Košarkaši Atlanta Hawksa prošle su sezone bili jedna od najljepših priča u NBA ligi. U sezonu su ušli loše, s omjerom 14-20, a nakon što je Nate McMillan na klupi zamijenio Lloyda Piercea, uslijedio je preokret. Predvođeni Trae Youngom Hawksi su došli do omjera 41-31 i petog mjesta na Istoku. U doigravanju su zatim mirno 'riješili' New York s omjerom 4-1 te napravili tektonski poremećaj u Philadelphiji koju su u polufinalu Istoka izbacili rezultatom 4-3. Nakon ispadanja od Atlante uslijedile su svađe i optuživanja u redovima Sixersa, a u toj seriji je Ben Simmons odigrao svoje zadnje minute za Philu. No, to nije bilo briga Atlantu koja je u finalu Istoka igrala protiv Milwaukeeja. Poveli su Hawksi 1-0 u seriji, imali 2-2, ali su Giannis Antetokounmpo i društvo ipak bili bolji u sljedeće dvije utakmice.
U redovima Atlante nije bilo previše tuge. Imali su Hawksi dobrog trenera, veliku zvijezdu i mladu momčad koja je već napravila neki rezultat i sa zadovoljstvom su gledali prema ovoj sezoni. Prošlog ljeta nisu pravili nikakve promjene u momčadi, tek su dali nove ugovore Youngu (5 godina, 207 milijuna dolara), Johnu Collinsu (5 godina, 125 milijuna), Clintu Capeli (2 godine, 46 milijuna) te veteranu Lou Williamsu (1 godina, 5 milijuna). Mislili su u Atlanti da imaju momčad koja ove sezone može napraviti i malo više, no prevarili su se.
Tijekom cijele sezone Hawksi nisu izgledali najbolje. Opet su u sezonu ušli loše, u siječnju bili na omjeru 17-25, ali su se nekako u ožujku dočepali pozitivnog omjera da bi sezonu završili serijom pobjeda i omjerom 43-39 što je bilo dovoljno za 9. mjesto i play-in turnir. Tamo su bili bolji od Charlotte Hornetsa i Cleveland Cavaliersa, a onda je uslijedilo pravo trežnjenje u seriji protiv Miamija.
Heat je s 53-29 izborio prvo mjesto u Istoku, a u prvoj rundi doigravanja je sa sigurnih 4-1 u seriji izbacio Atlantu pokazavši sve slabosti. Koncentrirala se obrana momčadi s Floride na zaustavljanje Younga na kojem su se izmjenjivali razni obrambeni igrači predvođeni neumornim PJ Tuckerom i genijalnim Jimmyjem Butlerom. Ideja je bila onemogućiti Youngu da se razmaše, a on se nije znao nositi s tim pritiskom i u cijeloj seriji nije uhvatio svoj ritam.
Young je u regularnom dijelu sezone s 28,4 poena po utakmici dijelio peto mjesto liste strijelaca s Lukom Dončićem. Imao je i 9,7 asistencija, 3,7 skoka, a postoci šuta su mu bili odlični - pogađao je 46% šuteva za igre, odnosno 38,2% trica što je sjajna brojka kada se zna da je imao 8 pokušaja za tri poena po utakmici, a posebno jer je Young jedan od onih igrača koji će bez puno razmišljanja 'potegnuti' neku tricu s 9-10 metara. I uredno je pogoditi.
No, protiv Miamija to nije moglo ići tako. Heat mu nije dozvoljavao bilo kakve lagane šuteve te je Young imao sve više nerezonskih pokušaja iz daljine, a sve je rezultiralo učinkom od 15,4 poena po utakmici uz samo 31,9% šuta, odnosno pomalo sramotnih 18,4% za tricu. Pogodio je Young samo 7 trica u seriji od 38 pokušaja, a na prosječno 6 asistencija po utakmici imao je isto toliko izgubljenih lopti. Jasno je bilo da ga je Miami potpuno zakočio.
"Oni su sjajna obrambena momčad, imaju odličan sistem u kojem uopće nije važno tko igra. Kada se odluče na zaustavljanje jednog igrača, oni to stvarno rade odlično", pohvalio je Young protivnike nakon što je izgubio i četvrtu utakmicu u seriji, odnosno zaključio sezonu.
Miami jeste napravio odličan posao, ali problem Younga i Atlante je taj što nisu najbolje reagirali u cijeloj priči, odnosno imali neki rezervni plan. Oduzimanjem manevarskog prostora Youngu, Heat je spriječio Hawkse da dolaze do laganih koševa, a tu im je sigurno pomogla ozljeda Capele koji nije igrao prve tri utakmice u seriji. Švicarski centar je sjajan partner Youngu u pick'n'roll akcijama i često postiže puno laganih poena, ali s njim ili bez njega McMillan je morao pronaći način da proba preokrenuti seriju. Rješenje je bilo brže kretanje lopte koje je donijelo učinka u trećoj utakmici koju je Atlanta pobijedila, ali to nismo gledali tijekom ostatka serije. Problem je što Hawksi u svojim redovima imaju malo kreatora s ostalih pozicija pa su im napadi često bili statični, a nešto bolje je to izgledalo kada bi uz Younga u postavi bio Delon Wright. No, to je ipak bilo premalo za Miami pa Hawksi već mogu razmišljati o sljedećoj sezoni.
Iako su Hawksi ove godine ostvarili slabiji rezultat od prošle, nema razloga za zabrinutost. Ovo je mlada momčad kojoj je lanjsko finale konferencije došlo malo prerano jer nisu bili spremni to ponoviti. No, možda su im ove dvije sezone, kada se zajedno gledaju, dobro došle da ih usmjere za daljnji rast. Sada je jasno kako bi morali dovesti još jednog kreatora te u igri pronaći neke druge opcije, a ne da previše ovise o Youngu. Materijala i mladosti imaju - Young ima 23 godine, isto kao Kevin Huerter dok su De'Andre Hunter i John Collins godinu dana stariji. Najstariji član petorke je Capela s 27 godina, Bogdan Bogdanović kao šesti igrač ima 29 godina pa je jasno da je okosnica momčadi tu.
Doduše, da i nije okosnica tu, teško bi je mogli stvoriti jer svi ovi igrači imaju bogate ugovore pa Atlanta već sada na ime plaća za sljedeću sezonu ima gotovo 147 milijuna dolara što je više od salary capa. No, imaju Hawksi na raspolaganju jedan dobar potez. Naime, Danilo Gallinari ima ugovor na još jednu godinu u visini 21,5 milijuna dolara, ali od toga mu je garantirano samo 5 milijuna. To ga čini dobrim 'žetonom' za tradeove, a sada je na GM-u kluba Travisu Schlenku da odradi dobar posao za talijanskog košarkaša i osnaži svoju momčad kako bi dobio što više od svojeg superstara.
Trae Young je definitivno jedan od najuzbudljivijih mladih košarkaša na svijetu i zadovoljstvo ga je gledati kako igra. No, on je u ovom playoffu naišao na pravi zid te ćemo vidjeti hoće li pronaći način da ga u budućnosti zaobiđe. Miami mu je pokazao kako ne treba igrati.