Ne možeš osvojiti NBA ligu bez dvije velike zvijezde. To je mantra koja je u najjačoj košarkaškoj ligi na svijetu prisutna već godinama, a popis osvajača prstenja bi vrlo lako mogao osnažiti tu teoriju. Čak i ako će netko reći da Milwaukee i Toronto, osvajači naslova 2021. i 2019., nisu imali dvije velike zvijezde, ipak će ih se lako smiriti s činjenicom da su Bucksi u svojim redovima imali Chrisa Middletona i Jruea Holidayja uz Giannisa Antetokounmpa, a Raptorsi Kylea Lowryja i Pascala Siakama uz Kawhija Leonarda. Ako ti igrači nisu velike zvijezde, onda su im jako blizu.
Postulat o dvije velike zvijezde u momčadi pratio je i LeBrona Jamesa kada je u ljeto 2018. svoje talente odlučio preseliti u Los Angeles. Imao je ‘Kralj’ sličnih iskustava u Miamiju i Clevelandu gdje je naslove osvajao s još dva velika igrača - bilo da su to bili Dwyane Wade i Chris Bosh ili Kyrie Irving i Kevin Love. LeBron je vodio obje momčadi, ali bez pomoći sigurno ne bi imao tri naslova, a četvrti, peti i svaki sljedeći je u Lakersima želio dosegnuti uz još poneku zvijezdu.
Titula u ‘balonu’
Zato i nije čudno da su Lakersi, odmah po LeBronovom dolasku krenuli u lov na Anthonyja Davisa iako su uistinu imali zanimljive mlade igrače s kojima bi se mogla graditi i šampionska momčad uz malo sreće. LeBron je u svojoj prvoj sezoni u Los Angelesu, prije nego je Davis došao, oko sebe imao Brandona Ingrama, Kylea Kuzmu i Lonza Balla od mladih igrača, a njima bi svakako dodali zahvalne igrače zadatka u Kentavious Caldwell-Popeu, Alexu Carusu i Joshu Hartu. Imali su i 4. pick na draftu 2019. kojim su mogli uzeti još nekog sjajnog mladog igrača, ali taj pick je poslan, zajedno s paketom u kojem su bili Ingram, Ball i Hart, u New Orleans da bi došao Davis. Inače, taj pick je kasnije otišao u Atlantu koja je s njim uzela odličnog De’Andrea Huntera, a spomenimo da je petim pickom Cleveland uzeo Dariusa Garlanda. Možete li zamisliti Lakerse s Garlandom, Ballom, Ingramom, LeBronom i nekim veteranom na poziciji centra?
No, to se nije dogodilo, Davis je došao u Lakerse, a oni su iskoristili ‘balon’ u kojem se odigravala završnica pandemijske sezone 2019./20. i osvojili naslov prvaka, četvrti za LeBrona, a 17. za franšizu. Nikakve priče o tome jesu li Lakersi trebali ići u trade s Pelicansima više nisu postojale, ali nije dugo trajala idila u Staples Centru. Već sljedeće sezone su ispali u prvom krugu playoffa od Phoenixa i alarm je bio upaljen. Lakersi su tražili treću zvijezdu u momčadi i to je bila nova mantra svih oko momčadi.
Prošlog ljeta činilo se da će Lakersi dovesti DeMara DeRozana, koji je rodom iz Los Angelesa i koji je već pristao doći u momčad te praktično dogovarao akcije s LeBronom i Davisom, a iz Sacramenta je u tradeu trebao doći Buddy Hield. No, uslijedio je dramatičan preokret pa su Lakersi dogovorili trade s Washingtonom u kojem je došao Russell Westbrook. I tu su počele velike muke.
Najgora sezona u karijeri
Lakersi su za Westbrooka dali Kuzmu, Caldwell-Popea i Monrezl Harrella uz pick prve runde na draftu, a to ne bi bilo previše da se radilo o onom Westbrooku iz Oklahome. No, nije. On je već u Houstonu pokazivao slabosti, a sve se nastavilo u Washingtonu. NBA javnost se pitala zbog čega su u Lakersima mislili da će se on odjednom vratiti na stare postavke, ali brzo je postalo jasno da se to neće dogoditi.
Westbrook je lani imao najgoru sezonu u karijeri, a kada se tome dodaju ozljede LeBrona i Davisa te činjenica da je ostatak rostera bio sastavljen od isluženih veterana, onda omjer 33-49 i tek 11. mjesto na Zapadu nije veliko iznenađenje. LeBroj je ostao bez playoffa, a s obzirom na to da ima 37 godina, to se nije smjelo ponoviti ove sezone.
Sve što smo očekivali da Lakersi naprave ovog ljeta je da pošalju Westbrooka u nekom tradeu, ali to se nije dogodilo. Razlog je jednostavan - bez obzira na to što njemu ugovor istječe sljedećeg ljeta, plaća mu je nešto veća od 47 milijuna dolara, a to malo koja momčad u NBA ligi može izjednačiti. Lakersi bi u takvom tradeu morali dati barem jedan, ako ne i dva picka prve runde, ali drugi je problem što ih nemaju previše na raspolaganju jer su ih izgubili u tradeu za Davisa.
Druge momčadi su, pak, bile svjesne problema u kojima se oni nalaze pa nisu bile spremne uzeti Westbrooka ‘ispod cijene’ pa je Lakersima ostalo samo da imenuju Darvina Hama kao novog trenera, a momčad obnove mlađim igračima koji će igrati sporedne uloge. Doveden je Patrick Beverley kao iskusan veteran, vratio se Dennis Schröder, a došli su Lonnie Walker, Troy Brown, Thomas Bryant i Juan Toscano-Anderson. Nisu to igrači koji garantiraju naslov, ali su u naponu snage što se ne bi moglo reći za ekipu koja je lani igrala oko LeBrona, Davisa i Westbrooka.
Velika stvar za momčad je činjenica da je LeBron potpisao produženje ugovora na nove dvije sezone, a on je to napravio jer mu je navodno obećano da će klub žrtvovati pickove prve runde 2027. i 2029. ako bude došla dobra ponuda za jačanje momčadi. No, takve ponude nije za sada bilo, a sezona je počela katastrofalno.
Ovo je LeBronovo maslo
Lakersi su prije sinoćnje utakmice protiv Minnesote bili na omjeru 0-4, uz Orlando i Sacramento su jedine momčadi bez pobjede na početku sezone, a igra im je i gora od toga. LeBron i Davis su na svojim prosjecima od 25,3 i 24 poena, ali Westbrook ne samo da je daleko od statusa treće zvijezde, nego je s ovim brojkama pitanje smije li biti dio rotacije. Propustio je posljednju utakmicu zbog lakše ozljede, a u prethodne tri je za 28,7 minuta ubacio 10,3 poena uz šut od 28,9%, dok mu je prosjek za tricu sramotnih 8,3%.
Klub iz Los Angelesa će sigurno probati napraviti neki trade tijekom sezone kako bi se oslobodili Westbrooka, ali s obzirom na početak sezone, promjene se moraju dogoditi što prije. Jedino logično rješenje je da izbace Westbrooka iz rotacije, odnosno drže ga na klupi, ali pitanje je imaju li oni hrabrosti za taj potez. Nije lako priznati poraz, a LeBronu takva priznavanja nikada nisu išla za rukom, a upravo on doživljava poraze. Ne samo na terenu jer budimo realni, LeBron i njemu bliski ljudi su slagali ovu momčad. Htio je Davisa što se pokazalo dobrim, a htio je i Westbrooka što se pokazalo...ima li neka snažnija riječ od katastrofalnim?