LeBron James 30. prosinca puni 40 godina. Već je prošle sezone bio najstariji igrač NBA lige i igrač s daleko najdužim stažem. James je u NBA ušao još 2003., kada je s 18 godina bio najmlađi u ligi. Samo su James i Vince Carter igrali 22 NBA sezone u nizu, s tim da je Carter u posljednjih sedam sezona zabijao najviše 8 poena u prosjeku. James je i prošlu bio na 25.7, uz 54 posto šuta, te 8.3 asistencije i 7.3 skoka po utakmici. Neupitno je i s 39 godina bio među 15 najboljih igrača lige.

Međutim, čini se da je ipak došlo vrijeme da neuništivog i nevjerojatnog LeBrona Jamesa počnemo tretirati kao 40-godišnjaka, koji nije uspio pobjeći zubu vremena. Po mnogima drugi najveći svih vremena - Michael Jordan je i dalje apsolutno nedodirljiv - definitivno igra svoju najlošiju sezonu još od debitantske 2003.

Vidi se usporavanje

Po prvi put nakon 20 godina prosjek poena pao mu je ispod 25 - zabija točno 22 po utakmici. U zadnjih šest utakmica prosjek mu je pao ispod 17 poena, trice je u tim utakmicama gađao 3-30, s tim je posljednjih 19 u nizu promašio. Lakersi su dobili samo dvije od šest, uz dodatak da su i Minnesota, Phoenix i Oklahoma doslovno razbili. U te tri utakmice s Jamesom na parketu Lakersi su bili u minusu nezamislivih 70 poena. Na sve to dodajte i čak 30 izgubljenih lopti u tih šest utakmica. A nije Jamesov problem samo napadački učinak, jer i u obrani se u sve više minuta vidljivo “šverca”.

CHRISTIAN PETERSEN Getty Images Via Afp

Takav Jamesov učinak bio je dovoljan da mnogi u ligi krenu s propitkivanjem je li “ King napokon silazi s prijestolja”. Sam Perkins, nekadašnji NBA prvak s Bostonom, bio je vrlo jasan u eteru jedne emisije:

“Automobil koji savršeno radi može se raspasti nakon što prijeđe 100 tisuća milja. LeBronovih 40 godina po mnogočemu izgledaju kao tih 100 tisuća. zato bih rekao da gledamo njegovu zadnju sezonu.”

Bivša NBA zvijezda Jeff Teague na sličnom je tragu.

“Godine evidentno sustižu LeBrona, ovo je prvi put da se to vidi. On stvarno usporava. Što se mene tiče, neću lagati: Mislim da bi se mogao povući nakon ove sezone. Ne vidim ga sljedeće godine među 30 najboljih igrača lige, a ne vjerujem da bi LeBron želio nastaviti igrati a da više nije važan NBA igrač.”

I legendarni Paul Pierce progovorio je o Jamesu.

“Ozbiljno mislim da je ovo LeBronov najgori dio karijere... Morat će smanjiti svoju minutažu i igrati manje utakmica želi li si produžiti karijeru na vrhunskoj razini. Ostane li ovako, ne vidim ga u NBA sljedeće sezone.”

Ima naravno i onih koji odbijaju takve tvrdnje o LeBronu.

“Ne znam je li to Father Time (stariji muškarac koji pripada nekom prošlom vremenu) ili samo loše razdoblje, ali mora imati još pregršt takvih utakmica da bih to rekao,” poručio je Lou Williams, još jedan sjajni bivši NBA košarkaš.

Treba prihvatiti istinu

James je odigrao sve utakmice (21) za Lakerse, od kojih su tri bile odmah sljedeću večer. Bio je vrlo tvrdoglav u ideji da želi odigrati sve utakmice (82) u sezoni. Realno previše za nekoga tko uskoro puni 40 godina. James očito mora prihvatiti činjenicu da se njegovo tijelo ne može nositi s tolikim brojem utakmica, kao i velikom minutažom u njima. I daleko mlađi igrači igraju manje.

James s druge strane i dalje ne misli da je u nekom posebnom padu.

“Muči me ritam. Jednostavno osjećam da nisam u ritmu zadnjih nekoliko utakmica. Moram nastaviti raditi. To je sve.”

Trener JJ Redick je u debitantskoj sezoni, Lakerse je preuzeo najviše zahvaljujući prijateljstvu s Jamesom, te stoga nije realno očekivati da će on biti taj koji će smanjiti Jamesove utakmice i minutažu u njima.

“LeBron kaže da želi igrati i da je spreman, a on najbolje poznaje svoje tijelo.”

Redick nije u pravu, budući da je očito da James treba više odmora, jer kada je u punoj snazi neupitno pripada krugu 10 do 15 najboljih igrača NBA. Tako je i izgledao u prvih 15-ak utakmica sezone. Ovako umoran izgleda kao igrač koji je nekoliko dana udaljen od 40. rođendana i dosta čvrsto u posljednjoj godini svoje karijere.

Lakersi su trenutačno 9. momčad Zapada (12-9) i jasno je da ih čeka grčevita boba da izbore doigravanje ili barem Play-In. Momčad je slagana tako da je James u njoj prvi igrač, ili barem odmah do sjajnog centra Anthonyja Davisa. Kada James posrće, posrću i Lakersi. S druge strane, veliko je pitanje što Lakersi mogu ako LeBronu počnu dozirati broj utakmica i minutažu.

Lakersi na mukama

Spomenuti Davis igra sjajnu sezonu (27.8 poena, 11.5 skokova, 3.3 asistencije i 2 blokade po utakmici), ali on je jedini u svlačionici Lakersa koji uglavnom igra dobro. Austin Reaves zabija 16.7 poena u prosjeku, ali ipak nije do kraja napravio iskorak koji se od njega očekuje. D’Angelo Russell (12.5) igra vrlo lošu sezonu, a ni Rui Hachimura (11.9) nije na visokoj razini. Rookie Dalton Knecht (11.6) donio je Lakersima šut za tricu, ali ne možeš od debitanta očekivati da bude konstantan i tako važan u borbi za doigravanje.

Lakersi stoga već tjednima traže opciju da se kroz trejdove pokušaju pojačati, ali Russell i Gabe Vincent, koji su prvi na izlaznim vratima, nemaju posebnu vrijednost na tržištu. S druge strane Lakersi se baš nisu spremni samo tako se odreći dva picka koja još imaju, jer su svjesni da će nakon ere LeBrona Jamesa obnova momčadi biti težak i dugotrajan proces. I uoprno čekaju da im netko ponudi minimalno All-Star igrača. Stoga je teško procijeniti što će Lakersima donijeti sezona.

Jasno je samo da se LeBron James neće predati, uvjeren kako Father Time još nije sustigao čovjeka koji ga kao nitko prije njega u povijesti košarke tako uspješno odbija...