Najbolje čuvana tajna svjetske košarke. To je Dragan Bender, najmlađi igrač na draftu NBA lige ove noći (u dva sata s četvrtka na petak, u Barclays Centeru u Brooklynu), koji će postati ili najviše rangirani hrvatski pick ikad (Mario Hezonja lani je bio peti) ili drugi najviši. U svakom slučaju, neće biti ispod 7. izbora, a u Green Roomu bit će u društvu starijeg brata Ivana (igra na sveučilištu Maryland), “drugog oca” Nikole Vujčića i trenera Mladena Šestana, s kojim radi otkako je sa 12 godina stigao u Vujčićevu košarkašku akademiju.
Gdje god završio, od Bostona koji bira treći, preko Phoenixa, Minnesote, New Orleansa do Denvera, bit će ovo velika noć za 18-godišnjeg Čapljinca, ali bit će ovo čudesna noć i za hrvatsku košarku.
Uz Bendera će u prvom krugu drafta gotovo sigurno biti izabrana još dva naša dragulja, 19-godišnjaci Ante Žižić i Ivica Zubac. Darovita hrvatska košarkaška mladost seli se u NBA svijet, blizu odluke da se pridruže ovom tercetu bili su još Marko Arapović i Nik Slavica, no, vrijeme radi za njih. Za Zupca i Žižića svi analitičari tvrde da bi sljedeće godine bili vjerojatno u Top 10, praktički “lottery pickovi”, ovako će najvjerojatnije biti iza 20. mjesta.
Makar to ne mora ništa značiti u njihovu razvoju, milijun je primjera gdje su neki igrači ostali neprepoznati i zaboravljeni na draftu. Najsvježiji je onaj Draymonda Greena, koji je izabran tek na 35. mjestu, a nekoliko godina kasnije postao je svjetska veličina, stup Golden State Warriorsa, All-Star košarkaš, dvije godine uzastopno drugi najbolji obrambeni igrač lige. I da, prvak s Warriorsima prošle godine.
Bender je manje-više apsolutna nepoznanica za Hrvatsku, tako su se posložile stvari i Hrvatska s nestrpljenjem čeka da ga upozna. Za razliku od NBA, gdje o njemu svi znaju sve, više je prostora dobio u američkim medijima, nego u našima (video-reportaža u Sports Illustratedu, intervju u New York Timesu...).
- Mislim da Bender ima priliku biti bolji od Porzingisa. Njegova visina, način na koji igra. On je vjerojatno najtalentiraniji Europljanin kojega sam vidio od Dirka Nowitzkog - rekao je jedan generalni menadžer.
Drugi je dodao:
- Brz je, iznimno visok, može trčati, skakati i šutirati.
On je zapravo drugi Toni Kukoč, to je ta ideja, lucidnost, vještina i genijalnost pa ako se poklope sve stvari u karijeri, možda će doista postati ono što mu je želja. A želi biti najbolji hrvatski košarkaš ikad u NBA ligi.
Do toga je dug i dalek put, ova noć u Brooklynu bit će tek početak. Hoće li biti treći ili sedmi, to je ionako periferno, igra brojki koja, doduše, određuje koliki će mu biti početni trogodišnji ugovor. Puno je važnije da bi zbog Bendera naša javnost ponovo mogla zavoljeti košarku, identificirati se s momkom, koji je doista nešto posebno, nešto čega većina nas uopće nije svjesna.
U tome bi, naravno, ruku pomoći trebao dobiti i dobit će od Ivice Zupca i Ante Žižića, momaka “next in the line” na ovom draftu.
Zubac je ove sezone pažnju privlačio s pogrešnim razlozima, naprasnim odlaskom iz Cibone, višemjesečnom stankom nakon što je pristao igrati za Mega Leks. Moglo je to sve skupa završiti sretnije za 215 centimetara visokog centra. Sada je i to gotovo, Zubac čeka tko će ga uzeti, navodno je Charlotte zainteresirana. Hornetsi biraju 22, roster im je prepun igrača, koji nemaju zagarantiran ugovor, a Alu Jeffersonu polako curi vrijeme i sve je skloniji ozljedama. Dakle, Zubac bi mogao biti izbor Najvećeg, Michaela Jordana, vlasnika Hornetsa.
Ante Žižić, koji je ove sezone definitivno pokazao najviše radeći razliku u ABA ligi za Cibonu kao njen stožerni igrač, vjerojatno je na radaru finalista Istoka Toronto Raptorsa, čija je momčad usklađena i isprofilirana.
Međutim, uvijek se otvaraju rupe i rupice, pitanje je može li sjajni GM Masai Ujiri zadržati Bismacka Biyomba, centra koji je eksplodirao u play-offu nakon ozljede Jonasa Valančiunasa. Biyomba treba platiti, Ujiri tome nije sklon, a uvijek je znao prepoznati igrače.
Strpimo se još malo, povijesni draft za Hrvatsku počet će noćas u dva sata.