Govorimo o desecima milijuna dolara prevara, krađa i pljački, rekao je u četvrtak ravnatelj FBI-a Kash Patel mnogobrojnim novinarima okupljenima na medijskoj konferenciji u knjižnici Ureda, dok je američki državni odvjetnik za Istočni okrug New Yorka, Joseph Nocella Jr., istom prilikom ustvrdio:
- Vaš je pobjednički niz završio, a sreća nestala.
Jasna poruka odaslana je prema 34 osobe ranije uhićenima u simultanim akcijama provedenim na teritoriju 11 američkih saveznih država zbog optužbi o ilegalnom sportskom klađenju i namještenim turnirima pokera, a među lišenima slobode su i imena iz NBA svijeta: trener Portland Trail Blazersa Chauncey Billups, bek Miami Heata Terry Rozier, te bivši igrač Cleveland Cavaliersa (i drugih klubova) Damon Jones.
Svemu je prethodila opsežna istraga, koja je rezultirala dvjema optužnicama - pri čemu se jedna odnosi na ilegalno sportsko klađenje (šest optuženika), a druga na namještene turnire pokera (31 optuženik) koje su, prema navodima američkih vlasti, organizirali članovi četiriju od pet najutjecajnijih njujorških mafijaških obitelji (Bonanno, Gambino, Lucchese i Genovese).
Rozier je obuhvaćen prvospomenutom optužnicom, dok se Billups i Jones nalaze na oba popisa. Sukladno tome, a prije nego što zaronimo u svijet zadimljenih prostorija i partija pokera za visoke uloge u atmosferi nalik na one iz "Kuma" ili "Casina", krenut ćemo od krimena košarkaša koji proizlazi iz domene ilegalnog sportskog klađenja.
Što se, dakle, u sklopu prve optužnice navedenom NBA tercetu stavlja na teret?
Prvenstveno je riječ o navodnom (pr)odavanju povlaštenih informacija poput onih o ozljedama, trenerskim planovima i odmaranju ključnih igrača, odnosno o promjenama u postavi i minutaži određenih košarkaša, a u svrhu stjecanja dobiti putem klađenja, među ostalim i tipovanjem na pojedinačni učinak igrača (manje/više poena i slično).
Roziera se tako sumnjiči da je 23. ožujka 2023. godine, kao tadašnji član Charlotte Hornetsa, svom prijatelju iz djetinjstva, Deniru Lasteru, rekao da planira simulirati ozljedu i napustiti parket u ranoj fazi utakmice protiv New Orleans Pelicansa, a Laster je, tvrdi se u optužnici, prodao tu informaciju dvojici kladioničara za 100.000 dolara te se i sam kladio da će njegov prijatelj ostati ispod postavljenih statističkih margina.
Rozier je, na koncu, iz igre izašao nakon devet minuta, s učinkom od pet poena, pri čemu valja spomenuti da je prije toga u prosjeku igrao 35 minuta i postizao oko 21 poen po utakmici. Zabilježene su, nadalje, brojne oklade na njegove "under" rezultate (u ukupnom iznosu od oko 200.000 dolara), a američki istražni organi tvrde i da je, prema njihovim saznanjima, platio Lasteru da otputuje u Philadelphiju da bi preuzeo ukupan prihod od prevare, što je ovaj navodno i učinio, a onda se i vratio do Rozierove kuće u Charlotteu da bi zajedno prebrojali i podijelili novac.
Zbog sumnjivih oklada na Rozierovu izvedbu u spomenutoj utakmici s Pelicansima, NBA liga je 2023. već istraživala američkog košarkaša, no tada je komunicirano da nisu utvrđena kršenja pravila. Na pitanje o toj istrazi i njezinim rezultatima, u četvrtak su iz lige tek kratko poručili da oni nemaju istražne ovlasti kakve imaju organi za provođenje zakona.
Rozierov odvjetnik James Trusty poziva se upravo na raniju NBA istragu, odnosno na činjenicu da ga je liga oslobodila optužbi, ocjenjujući pritom da tužitelji vjeruju u nevjerodostojne izvore umjesto da se oslanjanju na stvarne dokaze i dodajući da njegov klijent nije kockar, odnosno da se raduje "pobjedi u ovoj borbi".
A pravna borba predstoji i Billupsu, čije se ime u optužnici o ilegalnom klađenju ne navodi izrijekom, no opis jednog od optuženih - u kojem stoji da se radi o osobi koja živi u Oregonu, glavnom treneru u NBA ligi od 2021., koji je i sam igrao u NBA od 1997. do 2014. - jasno daje do znanja da je riječ upravo o Mr. Big Shotu.
Članu košarkaške Kuće slavnih, nekoć peterostrukom NBA All-Star igraču i osvajaču prstena iz 2004. s Detroit Pistonsima, a danas treneru Portlanda, na teret se stavlja da je još jednoj od osoba s liste optuženih, osvjedočenom kockaru Ericu Earnestu, rekao da će Trail Blazersi 24. ožujka 2023. namjerno izgubiti od Chicago Bullsa da bi si povećali šanse za dobivanje povoljnije pozicije na draftu.
Dojavio je Billups, navodno, da će izostaviti neke od svojih najboljih igrača, predvođenih Damianom Lillardom, a što javnosti nije bilo poznato sve do posljednjeg trenutka budući da se tom informacijom manipuliralo. Inicijalno se navodilo da će Lillard vjerojatno nastupiti, da bi tijekom dana postao upitan, a na koncu i propustio utakmicu (kao i sve ostale do kraja sezone) zbog ozljede lista.
Earnesta je o svemu, navodi se u optužnici, Billups na vrijeme obavijestio, a prije nego što je informacija postala javna, optuženici su se kladili na poraz Portlanda u ukupnom iznosu od otprilike 100.000 dolara. Trail Blazersi su na koncu izgubili 28 poena razlike.
Još spornih utakmica
A otprilike mjesec i pol dana prije toga (preciznije, 9. veljače 2023.), Damon Jones je, prema navodima iz optužnice, poslao SMS poruku jednom od sudionika kladioničarske mreže da uloži veliki novac na pobjedu Milwaukee Bucksa protiv Los Angeles Lakersa prije nego što u javnost izađe informacija da će potonji igrati bez važnog igrača.
Jones - koji je dosad bio poznat i po tome što je 2018., dok su bili dio Cleveland Cavaliersa, igrač J.R. Smith zaradio suspenziju jer je na njega bacio zdjelu juhe - u to vrijeme bio neslužbeni pomoćnik treneru Darvinu Hamu na klupi Lakersa i imao pristup insajderskim informacijama, uključujući i medicinski karton momčadi, a osnovano se sumnja na to da je igrač kojeg spominje u predmetnoj poruci - LeBron James. Američki superstar (kojeg se ne dovodi u izravnu vezu s kladioničarskom shemom) te večeri nije nastupio za Lakerse, koji su u konačnici izgubili od Bucksa rezultatom 106:115.
Pored triju opisanih, u optužnici se, također, kao sporne utakmice spominju i ona između Orlando Magica i Cleveland Cavaliersa iz travnja 2023., odnosno Lakersa i Oklahoma City Thundera iz siječnja 2024., kada je, sumnja se, Jones ponovo prodao insajdersku informaciju kladioničarima. Zanimljivo je, međutim, da se ta informacija ispostavila pogrešnom budući da su, suprotno dojavi, Anthony Davis i LeBron James nastupili protiv Oklahome, a Lakersi su na koncu slavili 112:105, zbog čega su kladioničari od Jonesa tražili povrat novca, no on je, navodi se u optužnici, inzistirao da su njegova saznanja bila točna.
Što se, pak, tiče Orlanda, navodi se da je jedan od optuženika iskoristio vezu s neimenovanim igračem Magica da bi doznao da će nekoliko njegovih suigrača, poput Paola Banchera, Franza Wagnera i Wendella Cartera, propustiti utakmicu u koju je Cleveland pobijedio 118:94.
Valja, nadalje, podsjetiti da je premijerni dio ove priče izašao u javnost još prošle godine, i to nakon što je otkriveno da je Jontay Porter, bivši član Toronto Raptorsa, kladioničarima također odavao povlaštene informacije o svom igračkom i zdravstvenom statusu.
Uoči utakmice Raptorsa i Sacramento Kingsa 20. ožujka 2024., primjerice, na temelju takvih informacija uplaćena je oklada od 80.000 dolara da će Porter ostati ispod postavljenih margina, a dobitak je iznosio oko 1,1 milijuna dolara. Nakon manje od tri minute utakmice, američki centar samoinicijativno je napustio teren zbog navodne bolesti, te tako doista ostao "under" i tiket učinio dobitnim.
Oklada je, međutim, zamrznuta i nikada nije isplaćena, a licencirani pružatelji usluga klađenja skrenuli su pozornost NBA ligi na sumnjive oklade povezane s Porterom. Uslijedila je istraga kojom je utvrđeno, između ostalog, da se košarkaš i sam (u najmanje 13 navrata) kladio na NBA utakmice, a epilog je bila njegova doživotna zabrana nastupanja u NBA-u, odnosno federalni kazneni postupak tijekom kojeg je Porter priznao sve što mu se stavlja na teret.
Ročište na kojem će 25-godišnjaku biti izrečena kazna zakazano je za 18. prosinca, pri čemu potencijalni zakonski maksimum za djelo koje mu se stavlja na teret (prevara putem elektroničkih komunikacija) iznosi 20 godina zatvora, no očekuje se da će dobiti između tri i pol i pet godina zbog olakotnih okolnosti poput suradnje s vlastima, priznanja da je ovisnik o kockanju, ali i navoda da u dijelu prevara nije sudjelovao dobrovoljno, nego pod prisilom zbog dugova koje je imao prema kriminalnim strukturama.
Sve u svemu, legitimno je ocijeniti da cijeli slučaj, koji je počeo s Porterom, a nastavio se s Rozierom, Billupsom i Jonesom, predstavlja najveći udarac ugledu i integritetu NBA lige u povijesti, potencijalno snažniji i od onog iz 2007. godine, kada je utvrđeno da se sudac Tim Donaghy kladio na utakmice koje je sudio.
Poker pod patronatom mafije
Skandal je utoliko veći i kontroverzniji kada mu pridružimo i drugi krak istrage, odnosno drugu optužnicu, a koja, kako je uvodno rečeno, vodi u svijet podzemlja i organiziranog kriminala, sve do namještenih pokeraških turnira organiziranih pod patronatom zloglasnih njujorških obitelji povezanih sa sicilijanskom Cosa Nostrom, a u kojima su, prema tvrdnjama tužitelja, ulogu svojevrsnih promotora obnašali ponovo - Billups i Jones.
Njih se dvojicu tereti da su svojom prisutnošću, kao rado viđeni celebrityji iz svijeta sporta, privlačili klijentelu na privatne luksuzne zabave po njujorškim četvrtima Greenwich Villageu i Kips Bayu, odnosno Manhattanu (s tim da su se pojavljivale i u Hamptonsima, Las Vegasu i Miamiju), gdje se igrao poker za visoke uloge - a u tim su partijama neupućeni igrači unaprijed bili osuđeni na poraz.
U stolove je, naime, prema saznanjima proizašlim iz istrage FBI-a, bila integrirana rendgenska tehnologija koja je očitavala karte, kao što su to radili i uređaji za miješanje karata, te posljedično detektirali koji igrač ima najbolju ruku. Tužiteljstvo tvrdi da su se u svrhu prevare koristile i tajne kamere te posebno dizajnirane kontaktne leće, odnosno sunčane naočale kroz koje su se mogle vidjeti karte.
Sve prikupljene informacije, proizlazi iz optužnice, sofisticirani uređaji prenosili su "operatorima" izvan prostorije, a koji su ih potom prosljeđivali svojim ljudima za samim stolom, takozvanim "quarterbackovima", i tako im omogućavali da značajno utječu na tijek igre.
Sumnja se da su takvim modusom operandi brojne žrtve ove prevare oštećene za ukupno sedam milijuna dolara, pri čemu je samo jedna od njih izgubila čak 1,8 milijuna.
Oni pokeraši koji nisu mogli plaćati svoje dugove, tvrde tužitelji, bili su izloženi nasilnim metodama naplate, a pri čemu su glavnu ulogu igrali članovi uvodno spomenutih mafijaških obitelji, kojih je u optužnici - imenom i prezimenom - ukupno 13.
Iako su dotični, prema svemu sudeći, prijetili, zastrašivali i fizički napadali dužnike, cijela ova shema, ističu stručnjaci, ukazuje i na evoluciju njujorške mafije, odnosno drugačiji način djelovanja u odnosu na 20. stoljeće, kada su i tamošnje ulice i tabloidi bili natopljeni krvlju prolivenom u mafijaškim likvidacijama, iznudama i obračunima kriminalnih klanova.
- Mafija se danas bavi prevarama s vrijednosnim papirima, kockanjem, sportskim online klađenjem i takozvanim "operacijama iz kotlovnice" koje uključuju složene telefonske prijevare - rekao je za BBC Drew Rolle, bivši vršitelj dužnosti šefa odjela za organizirani kriminal u Istočnom okrugu New Yorka.
A takvo - umiveno i prijetvorno - lice mafije u ovom konkretnom slučaju, prema navodima optužnice, utjelovili su upravo Billups i Jones. Optuženi, s druge strane, kategorički odbacuju predmetne inkriminacije.
- Vjerovati da je Billups učinio ono za što ga savezna vlada optužuje znači vjerovati da bi riskirao svoju ostavštinu u Kući slavnih, svoj ugled i svoju slobodu. Pa on te stvari ne bi ugrozio ni za što, a kamoli za kartašku igru - za ESPN je izjavio Billupsov odvjetnik Chris Heywood pa rezolutno zaključio:
- Billups nikada nije i nikada ne bi kockao, odavao insajderske informacije ili na bilo koji način žrtvovao povjerenje svog tima i lige.
Potencijalne drakonske kazne
Pravorijek o tome tko doista jest, ili nije, učinio nešto protuzakonito na koncu će se donijeti u njujorškim sudnicama, a odvjetnički timovi optuženih košarkaša jamačno već rade prekovremeno budući da njihovim klijentima, prema riječima Diane Hu, pomoćnice američkog državnog odvjetnika, prijeti 20 godina zatvora po svakoj točki optužnice.
Točke optužnice su dvije (prevara putem eletroničkih komunikacija i zavjera zbog pranja novca), stoga jednostavna računica kaže da Billupsu, Rozieru i Jonesu nad glavom visi i do 40 godina možebitne robije.
Tekst smo počeli porukama s medijske konferencije održane u FBI-evu centru u Brooklynu, a na isti ćemo način priču i završiti.
- Ovo je samo vrh ledenog brijega - rekao je u četvrtak Christopher Raia, pomoćnik direktora FBI-a u njujorškom terenskom uredu.
Sportskoj i svim drugim javnostima diljem planeta preostaje za vidjeti što bi još ispod tog ledenog pokrova u budućnosti moglo izaći...
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....