NBA liga nastavlja s inovacijama, a nakon što je u pandemijskoj 2020. godini uveden play-in turnir koji se pokazao punim pogotkom, od sljedeće sezone će se igrati i takozvani In-Season turnir koji bi se najlakše kolokvijalno mogao nazvati NBA kupom.
Komesar lige Adam Silver je već odavno najavio mogućnost uvođenja ovakvog natjecanja jer se NBA liga bori kako prvi dio sezone napraviti što zanimljivijim za američko tržište. Naime, poznato je kako se Amerikanci okreću košarci tek oko Božića, kada se sezona u NFL-u približava kraju, a NBA svoje natjecanje počinje u listopadu. Prijedlog o smanjenju broja utakmica regularne sezone s 82 utakmice na 66 bi lako riješio taj i neke druge probleme, ali izvjesno je kako se to nikada neće dogoditi jer bi liga tako izgubila dosta prihoda pa se Silver okrenuo In-Season turniru.
NBA je ovih dana predstavila konačan izgled ovog turnira, a zanimljivo je kako će zbog njega odigrati tek jedna utakmica više nego što bi to bilo bez njega. Dio utakmica regularne sezone jednostavno će se računati i za In-Season turnir.
Prvi dio natjecanja će se odvijati po skupinama, ali to neće biti divizije koje trenutno postoje u NBA ligi. No, skupine su i dalje podijeljene po konferencijama, slagane su po parametrima uspjeha posljednjih nekoliko sezona, a ovo je njihov raspored u prvoj sezoni In-Season turnira:
Zapad, grupa A: Memphis Grizzlies, Phoenix Suns, Los Angeles Lakers, Utah Jazz, Portland Trail Blazers
Zapad, grupa B: Denver Nuggets, Los Angeles Clippers, New Orleans Pelicans, Dallas Mavericks, Houston Rockers
Zapad, grupa C: Sacramento Kings, Golden State Warriors, Minnesota Timberwolves, Oklahoma City Thunder, San Antonio Spurs
Istok, grupa A: Philadelphia 76ers, Cleveland Cavaliers, Atlanta Hawks, Indiana Pacers, Detroit Pistons
Istok, grupa B: Milwaukee Bucks, New York Knicks, Miami Heat, Washington Wizards, Charlotte Hornets
Istok, grupa C: Boston Celtics, Brooklyn Nets, Toronto Raptors, Chicago Bulls, Orlando Magic.
Svaka momčad će u skupini igrati po četiri utakmice, dakle jednom protiv svakog protivnika s time da će dvije utakmice igrati kod kuće, a dvije u gostima. Pobjednici skupina plus dvije preostale momčadi s najboljim omjerom će igrati u četvrtfinalu koje će s igrati na jednu pobjedu baš kao i polufinale te finale. Ukupno će se odigrati 67 utakmica, a samo posljednja, finalna, neće biti dio regularne NBA sezone.
Komplicirano sastavljanje NBA rasporeda sada je dobilo novu komponentu jer se unaprijed ne može znati tko će igrati u četvrtfinalu In-Season turnira koje će se igrati 4. i 5. prosinca, ali to nikome ne predstavlja problem jer će se raspored prilagoditi nakon što se odigra finalna utakmica ovog turnira, a to će biti 9. prosinca u Las Vegasu. Polufinala će se također igrati u tom gradu dva dana ranije, a dodjeljivanjem ovih utakmica Las Vegasu NBA je još jednom pokazala svoju želju da ligu dovede u svjetski glavni grad zabave. Tamo se već odavno igra Ljetna liga pa je ovo novi korak prema dovođenju NBA kluba u Las Vegas što je velika želja čelnika tog grada, ali i NBA lige.
Utakmice In-Season turnira igrati utorkom i petkom tijekom studenog, a tim danima će se igrati samo te utakmice. Ni odabir ta dva dana nije slučajan - utorkom se generalno u NBA ligi igra manje utakmica, a petak se oduvijek nalazi između velikih utakmica koje se uvijek igraju četvrtkom, jer je to tradicionalno dan za prijenose NBA lige na nacionalnim američkim televizijskim programima, i vikendom, kada se igra dosta utakmica od kojih su neke u europskim terminima, odnosno poslijepodnevnim u NBA ligi.
Čelnici NBA lige su mislili na sve detalje oko In-Season turnira, a činjenica da će se te utakmice računati kao dio regularne sezone odagnat će one klubove koji bi novom natjecanju eventualno pristupili s ‘figom u džepu‘, odnosno ne bi se previše pripremali za njega. A za pobjednika je tu prava motivacija - novac. Naime, svaki član pobjedničke momčadi će od NBA lige dobiti po 500 tisuća dolara. Igrači iz redova finalista dobit će po 200 tisuća, polufinalisti će se obogatiti za po 100 tisuća, a četvrtfinalistima pripada po 50 tisuća dolara.