Do prvog slobodnog dana zbog izbora u SAD prošla su tek dva tjedna 78. NBA sezone u kojoj naslov prvaka brani Denver, na ovoj prvoj pauzi vodeća momčad (7-1) lige predvođena Nikolom Jokićem koji je vrlo rano istaknuo novu kandidaturu za MVP nagradu, koja bi mu bila treća u karijeri. Kao što je to već napravio i Luka Dončić, čiji Dallas (6-1) također uživa u sjajnom startu sezone, dok smo već sada dobili potvrdo da još uvijek nigdje nije otišao ni Steph Curry, odnosno Warriorsi (6-2) koji izgledaju daleko bolje, nego lani u ovo vrijeme kad su bili “mamurni” od osvajanja četvrtog naslova u sedam godina.
Najbolja obrana sad 25. u ligi
S druge strane, na Istoku NBA lige su karavanu poveli Boston i Philadelphia s tek po jednim porazom u prvih šest utakmica, dok je iza njih deset momčadi unutar jedne pobjede.
I to je sukus prva dva tjedna sezone, odskače kvintet u kojem su jedino malo iznenađenje Mavericksi, dok recimo nema dvije momčadi koje su pred početak istaknute među favoritima. Milwaukee i Phoenix. Doduše, Bucksi su s omjerom 4-2 treća momčad Istoka, dok ni Sunsi s 3-4 na Zapadu nisu previše zaostali za vodećima, no, ljetošnji eksperimenti u Milwaukeeju i Phoenixu zasad ne daju očekivane rezultate.
Pogotovo se to odnosi na Buckse, odnosno Damiana Lillarda koji je nekad najbolju obranu lige “učinio” - na njegovom mjestu bio je Jrue Holiday, ponajbolji defanzivni bek proteklog desetljeća - 25. po rejtingu, dok istovremeno ni napad nije ništa bolji. Dapače. Lilardovih 22,2 poena, pet asista i 4,8 skokova po utakmici statistički otprilike “pokrivaju” ono što je isporučivao Holiday, ali dugogodišnja superzvijezda Blazersa nije zbog toga dovedena u grad. Njegov zadatak je rasteretiti Giannisa Antetokounmpa, koji u ovoj konstelaciji snaga mora fokus prebaciti na obranu, postati tek druga napadačka opcija. Ukratko, Giannis i Lillard bi trebali funkcionirati kao nekad LeBron James i Kyrie Irving u Cavaliersima.
Antetokounmpo je u prvih šest utakmica sezone defenitivno iznio veći teret no što je mislio da će morati jer je za posljednje vezane pobjede protiv Knicska i Netsa morao iskombinirati 58 poena i 20 skokova, uz veliku potrošnju u Brooklynu (15 od 27 iz igre). Tu je pak Lillard solidno odradio rolu “druge violine”, ali on u ovoj momčadi mora biti više od toga, pogotovo jer produkcija Khrisa Middletona sad već četvrtu sezonu ide prema dolje. Bucksi trebaju više od Lillardovih 15 šuteva po utakmici, s koliko se zadovoljava nakon fantastičnog potvaranja sezone s 39 poena, dok su mu ukupni šut od 40 posto i 32,6 posto za tri poena najslabiji učinci karijere.
Beala (pre)često nema
Dakako, uzorak je mali, jako mali, tek smo na pola puta do dvoznamenkastog broja utakmica, ali neke stvari su ipak simptomatične. Kao što je simptomatično da je Kevin Durant opet - sam. Rana situacija u Phoenixu, koji je ljetos Durantu i Devinu Bookeru priključio Bradleyja Beala, neodoljivo podsjeća na ne tako davnu u Brooklynu, gdje je negdašnji MVP i dvostruki prvak s Warriorsima prvo prosjedio sezonu zbog ozljede, da bi potom odigrao desetak ili tek koju utakmicu više u kombinaciji s još parom velikih zvijezda, Kyriejem Irvingom i Jamesom Hardenom. Tu pak Beal tek treba odigrati prvu utakmicu za Sunse, dok je Booker nastupio u dvije od prvih sedam.
Tako je Durant nakon 18 poena na otvaranju sezone i pobjede protiv Warriorsa u Bookerovoj režiji, u sljedećih šest na prosjeku od 31,8 poena, dok je morao staviti 41 u Detroitu da bi Sunsi prekinuli niz od tri uzastopna poraza. Na taj način Phoenix neće moći ostvariti svoje ambicije, nitko to ne zna boje od Kevina Duranta koji je najbolje funkcionirao u Warriorsima, gdje sustav nije bio postavljen oko njega, već se savršeno uklopio u sustav u kojem je onda postao najjača karika. Naravno, ni kad se Beal oporavi, makar tu treba naglasiti da govorimo o igraču koji je u posljednje dvije sezone propustio 74 utakmice, ne očekuje se da s Bookerom bude ono što je Durant imao kad su mu bekovi bili Steph Curry i Klay Thompson, no, to je nekakav ideal kakvom u Phoenixu moraju težiti da bi se uključili u borbu za naslov, što je realan cilj za ovako posloženu momčad.
Bucksi i Sunsi su prije dvije i pol godine igrali veliko NBA finale, danas teže vratiti se tamo, ali start 78. NBA sezone nije potvrdio te ambicije.