Krenulo je! Odigrane su prve četiri utakmice NBA playoffa, a već prvog dana bilo je puno uzbuđenja, ali nažalost i novu ozljedu jedne od velikih zvijezda. Joel Embiid je obnovio ozljedu koljena, a prve pobjede su upisali Cleveland, Minnesota, New York i Denver.
U reprizi prošlogodišnjeg finala Zapadne konferencije Nuggetsi su na svojem parketu pobijedili Lakerse sa 114:103 i tako krenuli u napad na obranu naslova NBA prvaka. Momčad iz Los Angelesa je bolje otvorila utakmicu, nakon prve četvrtine imala 33:25, ali Denver se držao u igri, brzo se vratio u egal i susret prelomio u trećoj četvrtini kada je odličnom obranom dozvolio LeBronu Jamesu i društvu samo 18 poena. Pokušali su Lakersi pred kraj utakmice još jednom napasti, smanjili zaostatak na sedam poena, ali Nikola Jokić je s nekoliko dobrih akcija riješio pitanje pobjednika. Srpski košarkaš je utakmicu završio s 32 poena, 12 asistencija, 7 skokova i dvije ukradene lopte dok je Jamal Murray dodao 22 poena, 10 asistencija i 6 skokova. Kod Lakersa su najbolji bili Anthony Davis (32p, 14s, 5a, 4b) i LeBron James (27p, 8a, 6s). Ovo je deveti put zaredom da Denver pobjeđuje Lakerse.
Igrala se druga četvrtina utakmice između New Yorka i Philadelphije, ostalo je 2:37 do njenog kraja kada je Joel Embiid zakucao nakon što je sam sebi dodao loptu od tablu. U istom trenutku uhvatio se za lijevo koljeno zbog kojeg je propustio veliki dio utakmica ove sezone. Legao je na parket, a njegov zabrinuti pogled govorio je sve - bilo mu je jasno da je nešto stradalo u koljenu. Odveli su ga u svlačionicu i sanirali ozljedu te se kasnije ipak vratio u igru iako je bilo vidljivo da nije u dobrom stanju.
- On je ratnik i cijelo vrijeme se bori, mislim da on želi igrati ove sezone - rekao je trener Sixersa Nick Nurse nakon utakmice koju je Philadelphia bez Embiida izgubila sa 104:111.
Sixersi su bolje krenuli u utakmicu, na krilima Embiida došli do dvoznamenkaste prednosti, no Knicksi su se vratili već u drugoj četvrtini. Jalenu Brunsonu (22p, 7s, 7a) su sinoć jako pomogli Josh Hart (22p, 13s, 3a) i Miles McBride (21p, 4a, 3s). Dobru je utakmicu odigrao i Bojan Bogdanović koji je na parketu proveo 25 minuta za vrijeme kojih je ubacio 13 poena (šut 4/13, trice 3/6) te imao sedam skokova i jednu asistenciju. Kod Sixersa je najefikasniji bio Tyrese Maxey (33p, 4a, 2s, 2b), a Embiid je za 37 minuta ubacio 29 poena te imao 8 skokova, 6 asistencija i dvije ukradene lopte.
Veliku pobjedu na otvaranju playoffa upisala je Minnesota koja je s uvjerljivih 120:95 savladala Phoenix. Iako su Timberwolvesi sezonu završili na trećem mjestu i bili u borbi za vrh Zapada do posljednjeg dana regularnog dijela sezone, u ovu utakmicu su kao favoriti ušli Sunsi. Razlog je taj upravo posljednji dan gdje su nadigrali Minnesotu, ali i činjenica da su tijekom cijele sezone bili bolji u međusobnim susretima.
I sinoć su Sunsi dobro ušli u susret, ali onda je zaigrala obrana Minnesote. Zatvorili su Vukovi predvođeni Rudyjem Gobertom reket i bili agresivni na linijama dodavanja te je Phoenix teško dolazio do šuteva dok je na drugoj strani napadački bio raspoložen Anthony Edwards. Prednost je i prije poluvremena bila dvoznamenkasta, a kasnije je samo rasla sve dok u drugom dijelu treće četvrtine nije došla na više od 20 poena. Tu je pitanje pobjednika konačno riješeno pa je Minnesota s 1-0 otvorila ovu seriju.
Edwards je utakmicu završio s 22 poena, 9 skokova, 6 asistencija i dvije ukradene lopte, Karl-Anthony Towns je dodao 19 poena, 7 skokova i 4 asistencije, a ključnu ulogu klupe je imao Nickeil Alexander-Walker s 18 poena, po četiri skoka i ukradene lopte te dvije asistencije. Zanimljivo je da Rudy Gobert nije imao niti jednu blokadu iako su napadači Sunsa puno puta skretali svoje šuteve zbog njegove prisutnosti pod obručem. Kod Phoenixa najefikasniji je bio Kevin Durant (31p, 7s) dok su Devin Boker (18p, 5a, 3s) i Bradley Beal (15p, 6a, 3uk, 2s) mogli odigrati bolju utakmicu.
Subotnji play-off program otvorili su Cleveland i Orlando u utakmici u kojoj su obje momčadi odigrale odličnu obranu, posebno u branjenju reketa, ali Orlando nije imao dovoljno napadačke moći da dođu do slavlja. Magic tijekom cijele sezone ima problema s vanjskim šutem i najgora su tricaška momčad NBA lige, a te probleme su imali i jučer kada su pogodili samo 8 od 37 ispucanih trica. Nije bio raspoložen ni Franz Wagner, a iako ni Cavaliersi nisu bili tricaški raspoloženi (8/30), ipak su pronalazili dovoljno napadačkih rješenja, prije svih Donovan Mitchell koji je utakmicu završio s 30 poena te po tri skoka i ukradene lopte. Imao je odličnu podršku centarskog para Jarret Allen (16p, 18s, 2a, 2uk) - Evan Mobley (16p, 11s, 3b, 2a), a to je bilo dovoljno za Orlando kod kojeg je najbolji bio Paolo Banchero (24p, 7s, 5a).
Playoff se nastavlja danas s nove četiri utakmice od kojih se prve dvije igraju u europskim terminima:
19:00 Boston Celtics - Miami Heat
21:30 Los Angeles Clippers - Dallas Mavericks
01:00 Milwaukee Bucks - Indiana Pacers
03:30 Oklahoma City Thunder - New Orleans Pelicans